На юге полуострова Пелопоннес находилась плодородная долина реки Еврот, которая называлась Лаконика. Здесь не было бухт, удобных для развития мореплавания, поскольку со всех сторон долина была окружена горами.
Греки-дорийцы, вторгшиеся в Грецию, в ХІ в. до н. э. завоевали Лаконику и подчинили себе местное население — ахейских греков. Из нескольких поселений завоевателей в Х в. до н. э. образовалась Спарта, её жители называли себя спартиатами, или спартанцами. Постепенно Спарта превратилась в одно из самых могущественных государств Греции.
Спартиаты постоянно воевали с соседями, в VII в. до н. э. они захватили соседнюю область Мессению, жители которой отчаянно сопротивлялись, но всё же были побеждены. После присоединения Мессении Спарта превратилась в самый большой по территории греческий полис. При правителе Ликурге государство спартанцев становится крупнейшей военной державой Древней Греции.
Спарте выделялись три категории жителей. Высшая категория — спартиаты, промежуточная — периэки и низшая — илоты (рабы)
Спартанцы были свободными и полноправными гражданами. Они занимались военными упражнениями и участвовали в завоевательных походах. Земледелие, торговля, ремёсла и искусства не интересовали свободных граждан Спарты. Все земли и рабы, захваченные в ходе войн, делились между спартанцами поровну. Каждая спартанская семья получала участок земли, который нельзя было передать или продать.
На этих участках земли работали илоты. К ним относилось население покорённых спартанцами Лаконики и Мессении.
Илоты — рабы спартанцев, которые занимались земледелием.
С каждого урожая оливок, зерна и овощей, собранного илотами, половину они отдавали хозяевам.
Несмотря на то, что илоты кормили и содержали общество, спартанцы относились к ним крайне жестоко, запрещали свободно передвигаться по стране. Илотов можно было даже безнаказанно убивать. Рабы часто поднимали восстания против своих хозяев, поэтому спартанцы практиковали тайное убийство самых сильных и авторитетных илотов. Весной спартанские юноши скрытно приходили в деревни илотов, там врывались в жилища и убивали тех, кого считали самыми опасными для себя.
Это делалось для запугивания людей и предотвращения будущих мятежей.
Торговлей и ремеслом в Спарте занимались периэки — люди, которые не были рабами, но в то же время не имели права участвовать в государственном управлении.
Государственное устройство Спарты было очень простым и много веков оставалось неизменным.
Руководили Спартой два царя-полководца, чья власть передавалась по наследству. Один в случае войны возглавлял поход, а другой оставался править в полисе.
Главными органами власти были Совет старейшин и Народное собрание.
В Совет старейшин входило 28 человек, возраст каждого участника должен был превышать 60 лет. Иначе их называли геронтами, что переводится как «старцы».
Геронты — старейшая родовая знать; люди, которые были советниками царей в Спарте.
Народное собрание представляло собой общее собрание воинов-спартанцев, на котором принимались важнейшие решения. В отличие от Афин, на собрании нельзя было выступать со своим мнением. Вопросы не обсуждались, все решения по ним принимались или отклонялись голосованием в виде криков «за» или «против».в
Полис был похож на изолированный военный лагерь с марширующими военными. При этом поселения Спарты не имели укреплённых стен, так как считалось, что лучшей защитой полиса являются героизм и отвага его граждан.
В Спарте действовали очень жёсткие правила. Иностранцам, даже купцам, было запрещено посещать полис, его собственные граждане также не имели права выезжать за границы общины. В Спарте отсутствовала торговля, на улицах невозможно было отыскать рынок, театр или храм.
Полис был похож на изолированный военный лагерь с марширующими военными. При этом поселения Спарты не имели укреплённых стен, так как считалось, что лучшей защитой полиса являются героизм и отвага его граждан.
Именно поэтому воспитывать мужественных воинов начинали с раннего детства. Когда ребёнок появлялся на свет, его отдавали старейшинам. Те тщательно осматривали новорождённого и принимали решение. Если ребёнок рождался крепким и здоровым, его возвращали семье. Суровость спартанского воспитания привела к появлению мифа о том, что слабых младенцев в этом полисе сбрасывали со скалы, чтобы не тратить государственные ресурсы на воспитание гражданина, бесполезного для военных нужд.
С семи лет мальчиков начинали готовить к будущим военным походам и строгой дисциплине. Их забирали из семей, селили в казармах и учили владеть оружием. Кормили юношей неприхотливой и скромной едой. Из верхней одежды им давалась лишь накидка, а передвигаться они должны были только босиком. При старших мальчики должны были молчать, опустив глаза. Говорить было можно, только если к ним первыми обращались взрослые, причём выражать мысль следовало кратко и точно. Такая речь сейчас называется лаконичной — по названию области Лаконика.
Спали дети на колючих подстилках из тростника, причём всегда на открытом воздухе. Таким образом мальчиков приучали преодолевать тяготы и ничего не бояться. Большое внимание в Спарте уделяли физическому развитию и закалке характера, поэтому ссоры и драки среди подростков только поощрялись.
Подрастающих спартанцев практически не учили читать и писать, поскольку считалось, что для воинов это вредное занятие, которое отвлекает от настоящих дел. Зато подростки много бегали, занимались гимнастикой, метанием диска и копья.
Ремёсла, искусства, наука и торговля в спартанском обществе презирались. Исключение делалось только для военных песен и религиозных гимнов, поскольку они прославляли память павших воинов и величие Спарты.
Жениться спартанцы могли с 20 лет, причём у женщин в Спарте было много свобод и возможностей. Например, они также, как и мужчины, могли заниматься спортом или военным делом.
Отправляющимся на войну мужчинам женщины желали вернуться «со щитом или на щите», что означало — либо с победой, либо погибшими, так как убегать с поля боя было худшим позором для спартанского общества.
На юге Греции в VII в. до н. э. образовался один из самых сильных и влиятельных полисов Древней Греции. Суровые законы Спарты были направлены на военное воспитание граждан и укрепление власти над захваченным населением.