Continental Mark II — один из самых интересных американских автомобилей 1950-х годов. Целью подразделения Continental компании Ford было создать конкурента роскошным Rolls-Royce Silver Cloud и Bentley S1. Результатом стал Continental Mark II, выпускавшийся только в 1956 и 1957 годах, но даже такого короткого срока оказалось достаточно, чтобы оставить глубокий след на рынке. Трудно сказать, когда Ford начал работать над этой машиной, по некоторым сведениям, это произошло еще в 1947 году. В 1945 году руководителем Ford Motor Company стал Генри Форд II, внук основателя компании, и в одночасье захотел улучшить линейку автомобилей Ford.
Генри Форд II понял, что Ford теряет множество клиентов в так называемом «среднем» классе, и главная причина заключалась в том, что у компании не было длительного предложения, как у ее главного конкурента General Motors. Крупнейший в мире производитель автомобилей имел богатое предложение, с помощью которого покупатель мог провести всю свою жизнь, покупая его продукцию.
Таким образом, покупатель начнет с дешевого «Chevrolet», когда ему исполнится двадцать с лишним лет, затем переключится на спортивный «Pontiac», затем на более тихий «Oldsmobile», роскошный «Buick», а затем, за день до выхода на пенсию, достигнет своей жизненной цели, купив дорогой «Cadillac». Похожая ситуация была и с Chrysler, у которого также был богатый ассортимент брендов: Plymouth, DeSoto, Dodge, Chrysler и Imperial. У Форда были только Ford, Mercury и Lincoln, поэтому компания теряла множество клиентов.
Особое внимание общественности привлек Lincoln Continental. Его создателем был Эдсель Форд, сын Анри и отец Генриха II, который в начале тридцатых годов захотел иметь собственный личный автомобиль, но интерес публики был настолько велик, что позже Continental пошел в серийное производство. Однако Эдсель умер в 1943 году, поэтому его проекту не было уделено особого внимания. До конца 1940-х годов Continental по-прежнему предлагала довоенный дизайн и устаревший двигатель V12, поэтому никто не удивился, когда этот автомобиль был снят с производства после 1948 года.
Генри Форд II получил необходимое для инвестиций финансирование после большого успеха первых послевоенных моделей и начал искать способы потратить выделенные деньги. По некоторым сведениям, преемник Continental планировался в 1949 году и был построен один прототип, но когда в следующем году предложение Lincoln было представлено, самая большая и дорогая модель получила название Cosmopolitan.
В 1952 году Генрих Форд II утвердил два новых крупных проекта. Одним из них было совершенно новое подразделение Edsel, призванное заполнить пробел между Mercury и Lincoln и составить конкуренцию Chrysler и Oldsmobile, но большое внимание привлекло другое подразделение. А именно, план требовал, чтобы Lincoln опустился на ступеньку ниже и стал конкурировать с Buick, в то время как соперником Cadillac должно было стать совершенно новое подразделение под названием Continental. Вскоре Генрих II собрал команду под названием «Special Product Operations» (SPO), в которую входили несколько очень известных представителей автомобилестроения. Главным конструктором был Джон Рейнхарт, имевший многолетний опыт работы в General Motors и Packard, а всю команду курировал Уильям Форд, брат президента компании.
План был очень простым: создать самый роскошный автомобиль, который когда-либо видела Америка, который конкурировал бы даже с Rolls-Royce. Ранний план подразумевал цену в восемь тысяч долларов (около 80 295 долларов в сегодняшнем курсе), но для того, чтобы автомобиль привлекал только самых богатых покупателей, позже ее увеличили до целых 10 000 долларов (сегодняшние 100 370 долларов).
По такой цене новый Continental стоил бы вдвое дороже обычного Lincoln или Cadillac, но это не имело значения. Уильям Форд не слишком беспокоился о прибыли, и его целью было в значительной степени поднять имидж компании. Знал об этом и Генри Форд II, который рассчитывал, что компания потеряет около 1,6 миллиона долларов (сегодняшние 16 миллионов) на производстве Continental за первые три года, даже если достигнет запланированного годового объема продаж в 1600 единиц.
После долгих раздумий Уильям объявил команде, какую машину он хочет. Этой модели не обязательно было иметь много хрома или самый мощный двигатель, но она должна была иметь длинные линии и быть очень элегантной. Первый прототип имел улучшенные линии довоенного Continental на шасси Lincoln 1949 года, но Генриха Форда II это не впечатлило.
Несмотря на это, разработка шла довольно быстро, и команда с облегчением узнала, что у них неограниченный бюджет. В течение 1953 года небольшая компания Hess & Eisenhardt изготовила шесть прототипов, после чего Генрих Форд II высказал свое мнение о том, как должен выглядеть конечный продукт. С механической точки зрения снова рассматривался двигатель V12, прежде чем выбор пал на новый двигатель Lincoln объемом 368 кубических дюймов (6,0 литра) и мощностью 285 лошадиных сил.
Конечный продукт получился очень элегантным и одним из самых красивых автомобилей пятидесятых годов. Чтобы убедиться в идеальности даже самой маленькой детали новинки, Уильям приказал разбирать каждую деталь несколько раз, а всю машину собирать вручную. В итоге осталась единственная дилемма: выбор названия. Поскольку довоенный Continental считался первым поколением, после недолгого обсуждения было решено, что новая модель будет носить простое обозначение Mark II. Mark II был официально представлен на Парижском автосалоне в 1955 году, но в тот же день состоялась его внутренняя премьера на многочисленных частных собраниях, на которые были приглашены только самые богатые люди Америки.
Уильям лично встретил всех гостей и предложил им тест-драйв. Мохаммед Реза Пехлеви, Фрэнк Синатра и Сесил Демилль купили автомобиль в первый же день. Как было объявлено, начальная цена составила около 10 000 долларов, а единственной опцией был кондиционер, который выбрали 75% покупателей. Продажи начались хорошо: за первые три месяца Continental получила 1300 заказов. В первый год было продано 1007 единиц, но во второй год продажи резко упали после того, как было продано всего 672 автомобиля. Второй год принес несколько существенных изменений. Мощность двигателя была увеличена до 300 лошадиных сил, при этом были устранены даже самые мелкие механические проблемы первого года выпуска.
Многие задаются вопросом, в чем заключалась проблема и почему Mark II перестали выпускать всего через два года. Большой проблемой была цена: Форд терял около 1000 долларов (сегодняшние 10 035 долларов) на каждой проданной модели. Дополнительной проблемой стало само предложение: только 652 из 1300 автосалонов сети Mercury-Lincoln захотели продать Mark II. На второй год, когда спрос резко упал, они начали предлагать более крупные скидки, что больше всего ударило по покупателям модели 1956 года, которые платили полную цену. Всего было поставлено 3005 Mark II.
Возможно, главная причина заключалась в остальном предложении Lincoln. А именно, к середине 1950-х годов Lincoln значительно продвинулся вперед и обогнал Cadillac по объемам продаж. Когда в 1956 году дебютировал Mark II, Lincoln зафиксировал лучший год продаж в истории: было продано 50 322 единицы.
Автоломбард в СПБ: 6467878.ru
Интересно, что подразделение Continental работало над созданием кабриолета, а также моделью с металлической крышей, опускающейся в багажник, когда пришло известие о том, что конец модели Mark II близок. Эта вторая идея так и не дошла до стадии прототипа модели Mark II, но она дошла до Ford Skyliner 1957 года, тогда как кабриолет был изготовлен только в одном экземпляре. Подсчитано, что кабриолет стоил бы 18 000 долларов (180 660 долларов сегодня), а единственный прототип позже был передан жене Уильяма Форда для ее личного использования.
В 1958 году подразделение Continental было объединено с Lincoln, и клиентам пришлось десять лет ждать следующего автомобиля из серии Mark. Тогда же дебютировал Mark III, как купе-версия Continental, но от Mark II этот автомобиль отличался очень доступной ценой и сходил с конвейера, как любой другой Lincoln.
Continental Mark II до сих пор привлекает много внимания своим внешним видом, и предполагается, что сохранилось около 1500 экземпляров. Однако цены на них достаточно высоки и колеблются от $70 000 за модель в оригинальном состоянии до $200 000 за отреставрированные экземпляры. Тем не менее, Mark II остается важным автомобилем в истории американской автомобильной промышленности и напоминанием о том дне, когда лучшие в мире автомобили были родом из американского штата Мичиган.
