NASA стоит перед значительной проблемой: как безопасно утилизировать более 400 тонн космического оборудования, включая Международную космическую станцию (МКС), которая должна быть выведена с орбиты в начале 2030-х годов.
Управление по аэронавтике и исследованию космического пространства рассматривало различные варианты утилизации МКС, включая демонтаж и возвращение на Землю, хранение на более высокой орбите и даже естественный сход с орбиты с неконтролируемым возвращением. Однако оно пришло к выводу, что использование специально разработанного космического аппарата для вывода МКС с орбиты и утилизации её части Тихого океана является наилучшим вариантом.
МКС эксплуатируется уже десятилетия и постоянно сталкивается с проблемами износа, такими как трещины и утечки воздуха. NASA работает над планом вывода МКС с орбиты — так, в июне прошлого года агентство объявило о выборе SpaceX для проектирования деорбитального транспортного средства USDV (United States Deorbit Vehicle) по контракту стоимостью до $843 миллионов. USDV будет основан на модернизированном космическом корабле Dragon, оснащённом большим количеством двигателей Draco для понижения орбиты станции.
Ожидается, что большинство компонентов МКС «сгорит» во время возвращения в атмосферу. Но некоторые более плотные или термостойкие компоненты, как ожидается, переживут это событие. Вероятная зона сброса этих более прочных компонентов — Точка Немо (Point Nemo), «океанический полюс недоступности», которая уже используется как «водное кладбище» для выведенного из эксплуатации космического оборудования из-за своего статуса самой удалённой от суши точки на Земле. Место находится примерно в 2685 километрах от ближайшего участка суши.
Однако план утилизации МКС в океане вызвал волну беспокойства среди нескольких организаций по надзору за окружающей средой и специалистов по морской среде.
«Я считаю эту идею весьма сомнительной», — сказал Эдмунд Мазер, молекулярный биолог из Института токсикологии и фармакологии при Медицинской школе Университета Шлезвиг-Гольштейна в Кил (Германия). Мазер сказал, что сброс в океан исторически был недальновидным решением, которое, как он объяснил, сравнимо с 80-летней давностью, когда считалось хорошей идеей сбрасывать в океаны неиспользованные боеприпасы времён Второй мировой войны. «Сегодня оказывается, что наполнение боеприпасов распространяются в морской среде», — сказал он.
Мазер предупредил, что планируемая утилизация МКС может иметь серьёзные последствия для окружающей среды и здоровья людей. «Поэтому можно предвидеть, что мы нанесём большой ущерб запланированным сбросом МКС. Наши будущие поколения будут считать нас ответственными за это и критиковать — и им придётся приложить огромные усилия, чтобы исправить наши нынешние ошибки», — сказал Мазер.
«Управление по водным ресурсам Агентства по охране окружающей среды координирует работу с Управлением генерального юрисконсульта по этому сложному вопросу. У агентства нет чётких сроков для оценки. Мы будем работать с NASA, чтобы обеспечить безопасное и экологически ответственное утилизацию МКС», — сообщила пресс-секретарь EPA.
В то же время, некоторые эксперты считают, что утилизация МКС в океане может быть наименее вредной для окружающей среды, учитывая альтернативы. «Вывод МКС с орбиты — это сложная задача, и утилизация в океане может быть наименее вредной для окружающей среды, учитывая альтернативы. В любом случае, утилизация МКС в океане будет иметь некоторые последствия для окружающей среды, но это может быть наименее вредной альтернативой, учитывая другие варианты», — сказал Джонатан МакДауэлл, директор по политике в Федерации учёных-атомщиков.
NASA планирует начать вывод МКС с орбиты в начале 2030-х годов и завершить утилизацию к 2035 году. Агентство работает над планом вывода МКС с орбиты, в июне прошлого года агентство объявило о выборе SpaceX для проектирования USDV.
Агентство по охране окружающей среды США (EPA) оценивает, что необходимо будет регулировать утилизацию МКС в океане, но пока что не поделилось подробностями каких-либо конкретных проблем или аспектов регулирования.