15 октября 1956 года на экраны вышла драма «Сорок первый». Когда режиссёр Григорий Чухрай пришёл работать на «Мосфильм», то директор киностудии Иван Пырьев спросил его, какой фильм он хотел бы снять. Чухрай ответил, что хочет повторно экранизировать рассказ Бориса Лавренёва «Сорок первый».
История о снайперше Красной армии, которая полюбила белого офицера, была написана ещё в 1924 году. Спустя три года её экранизировал знаменитый режиссёр Яков Протазанов, а главную героиню сыграла первая жена Пырьева — актриса Ада Войцик. Идею молодого Чухрая великий Пырьев принял с интересом и дал добро на съёмки.
Сценарий Григорий Чухрай писал в соавторстве с Григорием Колтуновым. Тот стремился осудить и даже наказать красноармейку за предательскую любовь, Чухрай же отстаивал человеческие чувства и считал, что в этом рассказе есть своя трагическая правда. Спор вынесли на обсуждение худсовета и там решили, что такой фильм ни в каком виде выпускать нельзя — советское кино должно воспитывать, а не показывать, что девушка может влюбиться во врага.
Спас будущий фильм Михаил Ромм. Режиссёр заявил, что если каждая девушка будет поступать с врагами как Марютка, то пусть влюбляется. На радостях Чухрай тут же выкинул написанный соавтором кусок сценария, где главной героине во сне является красный комиссар и призывает хранить революционную бдительность. Потом окажется, что сценарист ему это не простил.
На роль Марютки пробовалось много молодых актрис, среди которых были Руфина Нифонтова, Екатерина Савинова и Светлана Харитонова. Изольду Извицкую режиссёру порекомендовал худсовет, хотя многие пугали Чухрая, что с такой Марюткой фильм не получится. Однако картина не просто получилась, а стала триумфальной для режиссёра и актёров. Извицкая проснулась знаменитой — актрису узнавали на улицах, о ней знали за рубежом. Марютка так и осталась её самой яркой ролью — таких мощных характеров актрисе больше не предлагали, а потом и вовсе забыли о её успехе, приглашая на второй план и эпизоды. Извицкая сильно переживала невостребованность в кино и неудачное замужество, пристрастилась к спиртному. Многолетний алкоголизм подорвал здоровье — актрисы не стало в 38 лет.
Основными кандидатами на роль белогвардейца Говорухи-Отрока были Юрий Яковлев, Леонид Марков и Иннокентий Смоктуновский. Яковлева рассматривали только в паре со Светланой Харитоновой, Смоктуновский плохо смотрелся в кадре с Изольдой Извицкой, Марков тоже по какой-то причине не стал сниматься. Тогда режиссёр пригласил Олега Стриженова, который был невероятно популярен после выхода драмы «Овод». Роль Стриженову очень нравилась — он сам придумывал герою какие-то штрихи во внешности и манерах.
«Сорок первый» снимали в Каракумах и на Каспийском море — в Красноводске и на полуострове Челекен. Для актёров съёмки были сложными. По сценарию события происходили в конце зимы, так что режиссёр назначил начало съёмок на раннюю весну. Извицкая и Стриженов бродили в ледяной воде, ложились на мёрзлый песок, а между сценами бегали кругами, чтобы согреться. Зато очень быстро приобрели необходимый для сюжета «дикарский» вид — обветренные лица, спутанные волосы, царапины, рваные костюмы.
Много неприятностей режиссёру доставил конфликт с главным оператором Сергеем Урусевским. Он был настоящим профессионалом, но в операторских рамках ему было тесно. Урусевский пытался руководить съёмочным процессом, раздавал команды актёрам, репетировал с ними сцены и саботировал требования режиссёра. Несколько раз дело доходило до открытых скандалов, и Чухрай уже был готов уйти с картины, как неожиданно за него вступились актёры. Собрали весь коллектив и подписали протокол собрания, в котором была жалоба на мешающего работе Урусевского. Оператор, поняв, что письмо вот-вот отправится на киностудию, пошёл на мировую.
Когда режиссёр привёз готовый материал на «Мосфильм», его тут же вызвал к себе Иван Пырьев и устроил разнос за то, что некоторые сцены сняты не по утверждённому худсоветом сценарию. Чухрай удивился — ведь фильм-то Пырьев ещё не видел. Режиссёр с трудом убедил руководителя киностудии всё-таки оценить картину лично. Выйдя из просмотровой, Пырьев бросился к Чухраю и расцеловал, а напоследок отдал ему какую-то бумажку. Оказалось, что это донос сценариста Григория Колтунова, который обвинял Чухрая в сочувствии белогвардейцам и отказывался ставить «своё честное имя под этой грязной стряпнёй».
Фильм получил небывалую популярность как у простых зрителей, так и у чиновников и кинокритиков. В 1957 году «Сорок первый» отправился на Каннский кинофестиваль — он был в числе номинантов на «Золотую пальмовую ветвь». Критики сравнивали Изольду Извицкую с Мэрилин Монро, а Олега Стриженова называли советским Жераром Филиппом. Победить не удалось, но драма получила специальную премию «За оригинальный сценарий, гуманизм и романтическое величие» и незатихающие аплодисменты зрителей на каждом показе.