Задолго до птиц птерозавры были первыми по-настоящему летающими позвоночными. Хотя они наиболее известны своими навыками полета во время мезозойской эры (252-66 миллионов лет назад), где и как они жили, когда не находились в воздухе, сильно различались.
В новом исследовании команда из Лестерского университета в Англии исследовала кисти и ступни ископаемых птерозавров со всего мира на протяжении их эволюционной истории.
Команда была удивлена уровнем вариаций в костях, который похож на тот, что мы видим у современных птиц. Вариации указывают на то, что птерозавры были не просто отличными летунами. Виды птерозавров были хорошо приспособлены к жизни в широком спектре наземных местообитаний, в том числе на деревьях и ближе к земле.
Ранние птерозавры были очень приспособлены к лазанию по деревьям, их руки и ноги были сильно видоизменены, как у лазающих ящериц и птиц, таких как дятлы, которые живут сегодня, — сказал в своём заявлении соавтор исследования и палеонтолог из Университета Лестера Роберт Смит. — Цепляться за вертикальные поверхности кончиками пальцев в течение длительного времени — тяжёлая работа, но маленьким и лёгким животным это намного проще».
Эти ранние виды птерозавров, вероятно, обитали только на деревьях, что делало их физически меньше. Однако в среднеюрский период произошёл значительный эволюционный сдвиг. Руки и ноги птерозавров стали больше похожи на конечности наземных животных. Эти приспособления для передвижения по земле, например хождения, открыли перед птерозаврами новые экологические возможности и новые стратегии питания. Теперь, когда они освободились от ограничений, связанных с размером, и могли жить на деревьях, некоторые виды птерозавров развили гигантские крылья.
«У ранних птерозавров задние конечности были соединены летательной перепонкой, которая сильно мешала ходьбе и бегу. У более поздних, более развитых птерозавров эта перепонка разделилась по средней линии, что позволило каждой задней конечности двигаться независимо, — сказал в своём заявлении соавтор исследования и палеобиолог из Университета Лестера Дэвид Анвин. — Это было ключевым нововведением, которое в сочетании с изменениями в строении рук и ног значительно улучшило подвижность птерозавров на земле.
По мнению команды, детали строения рук и ног являются явным признаком. У ранних птерозавров кости у основания пальцев рук и ног были относительно короткими. Кости, расположенные дальше от тела, были намного длиннее и заканчивались большими изогнутыми когтями. Обе эти модификации в совокупности обеспечивали им мощную хватку, которая идеально подходила для лазания.
У более поздних и продвинутых птерозавров был противоположный рисунок. Кости, расположенные у основания их пальцев рук и ног, были намного длиннее, в то время как те, что ближе к кончикам, были короче. У них также были более плоские и менее изогнутые когти, что позволяет предположить, что эти виды были лучше приспособлены к ходьбе, чем к лазанию.
К тому времени, когда птерозавры спустились с деревьев на землю, здесь уже обитало множество других животных, включая динозавров и множество других рептилий. Чтобы избежать конкуренции с этими более устоявшимися видами, птерозавры использовали экологические ниши, которые требовали способностей как к полету, так и к ходьбе. Результатом стали несколько причудливых стратегий питания. У некоторых птерозавров были сотни тонких, похожих на иглы зубов для питания фильтра, точно так же, как у современных фламинго.