Восприятие Ян Гуйфэй как исторической личности вызывает множество споров и разночтений. Её образ неразрывно связан не только с историей великой любви, но и с упадком династии Тан.
Одни авторы склонны возлагать на неё всю ответственность за крах империи, снимая вину с Сюаньцзуна. По их мнению, именно Ян Гуйфэй сумела лишить императора душевного равновесия и заставила его забыть о своём долге перед Небом, погрузившись в удовольствия и забыв об управлении государством. Её влияние, по этим версиям, было столь велико, что привело к катастрофическим последствиям для всей Поднебесной.
Этот подход особенно характерен для тех, кто пытается оправдать действия Сюаньцзуна и переложить ответственность за политические и военные неудачи последнего десятилетия правления на плечи его любимой наложницы.
В монархическом Китае существовала концепция Небесного мандата — явление, известное с эпохи Чжоу (XI в. до н.э.) и актуальное вплоть до начала XX века, когда монархия была свергнута.
Это была основа для легитимации власти правителя. Ведь даже знатный человек не мог просто так встать у руля государства — требовались более глубокие основания. Согласно этой доктрине, Небеса даровали свой мандат исключительно добродетельному правителю. Получив такой "мандат", монарх обретал право управлять всеми, кто находился «под Небом», или, как это образно называют, в Поднебесной. Так Небесный мандат становился краеугольным камнем для узаконивания власти императорской династии, давая ей своего рода божественное одобрение.
Для китайцев на протяжении длительного времени, вплоть до XIX века, их империя была центром Вселенной. Существовала концепция китаецентризма, в рамках которой Китай воспринимался как единственное в мире средоточие цивилизации и культуры — «срединное государство», окружённое варварами. Китайцы видели мир как единую «Поднебесную», где в идеале должна царить «Великая гармония». Эта концепция была глубоко укоренена в идеях конфуцианского порядка, окончательно сформулированного Конфуцием. Согласно этому учению, управление такой гармонией должно осуществляться Сыном Неба — китайским монархом, который воплощал высшую мудрость и заботу о своём народе.
Небо в китайской культуре — это крайне многозначное понятие, не сопоставимое с Богом или божествами в классическом моно- или политеистическом восприятии, и не идентичное понятию Рая. Скорее, Небо представляет собой высшую силу, наделённую социальной и политической функцией. Оно управляет миром и людскими делами, направляя развитие общества и определяя, кто достоин править. Конфуций в своей книге писал об этом следующим образом: «Только Небо осуществляет наблюдение за народом, ведает справедливостью, посылает урожай и неурожай. Без Неба погибнет народ. От милости Неба зависит его судьба».
Правящий дом Китая обладал уникальной связью с Небом, основанной на "небесном доверии", которое заслуживалось через накопление добродетели Дэ. В китайских учениях, таких как даосизм и конфуцианство, Дэ обозначает мораль, нравственность, благую силу. Это не просто абстрактное качество, а действенная добродетель, способная направить правителя на благие деяния, что, в свою очередь, обеспечивает процветание его страны. Утрата этой добродетели считалась причиной лишения власти. В классических текстах Китая основатели новых династий изображаются как воплощение добродетели, тогда как падение династии связывается с нравственным разложением правителя, утратой им Дэ и, соответственно, Небесного мандата.
Потеря Небесного мандата имела грандиозные последствия. Для китайцев Поднебесная означала весь мир, и утрата мандата воспринималась как событие вселенского масштаба, сопровождавшееся катаклизмами, бедствиями и даже мистическими знамениями, сигнализирующими об упадке правящей династии.
Согласно трактату «Мэнцзы», правитель, утративший свою добродетель, подлежал свержению, поскольку его аморальность и порочность могли стать причиной недовольства народа и гнева Неба. В этом смысле Небесный мандат не являлся пожизненной привилегией для императора и не гарантировал вечного существования династии. Концепция «изменения Небесного мандата» позволяла смену власти, если император больше не олицетворял добродетель.
После восстания Ань Лушаня, несмотря на тяжелые потери и фактическую гражданскую войну, династия Тан продолжила править еще около полувека, вплоть до 907 года. Возник вопрос: почему Небо не лишило их мандата после столь разрушительных событий и недальновидной политики Сюаньцзуна? Ответы искались в образе Ян Гуйфэй, чье имя прочно связывалось с императором, его решениями и последующим кризисом. Впоследствии появилось множество версий, пытавшихся объяснить, кем на самом деле была эта легендарная наложница и какую роль она сыграла в падении империи.
Согласно первой версии, Ян Гуйфэй была коварной женщиной, воспользовавшейся слабостью императора ради собственных целей. Авторы, поддерживавшие это мнение, утверждали, что любовь — это мощная, животворная сила, которая может иметь разрушительные последствия, если человек становится её пленником. По их мнению, Сюаньцзун, поддавшись своим чувствам и не в силах сопротивляться зову сердца, утратил способность адекватно оценивать происходящее вокруг. Вместо того чтобы управлять империей, он сосредоточился на своих чувствах к Ян Гуйфэй, даже несмотря на её очевидные недостатки.
В этой версии ответственность за кризисное положение возлагалась на Ян Гуйфэй, а не на императора. Она, по мнению приверженцев данной точки зрения, манипулировала правителем, используя его чувства и влияя на его решения. Именно её хитрость и интриги привели к фатальным ошибкам, которые стоили династии Тан её былого величия.
Однако такая позиция вызывает вопросы о самом Сюаньцзуне.
Как мог император, наделённый божественным мандатом и обязанностью управлять огромной империей, оказаться настолько подвержен влиянию своей фаворитки? Настоящий правитель должен уметь видеть истинную сущность людей и принимать взвешенные решения, руководствуясь интересами государства, а не своими личными привязанностями. Если придерживаться версии о коварной Ян Гуйфэй, Сюаньцзун представляется безвольным и слабым человеком, который не мог трезво оценить своё окружение и позволил чувствам превзойти долг. Это ставит под сомнение его способность управлять империей и вызывать уважение как у своих современников, так и у потомков.
Вскоре после смерти императора, поэт Бо Цзюй написал свою знаменитую «Песнь о бесконечной тоске» («Вечная печаль»). Этот текст предлагает совершенно иную интерпретацию событий. По версии Бо Цзюйи, любовь между Сюаньцзуном и Ян Гуйфэй была искренней, чистой и возвышенной. Поэт видит корень всех бед не в самой фаворитке, а в её брате, Ян Го-чжуне, чьё амбициозное и провокационное поведение навлекло гнев придворных и стало причиной трагедии семьи Ян. Ян Гуйфэй, напротив, изображена как преданная и верная, искренне любившая императора, который обожал её в ответ.
Именно эта трогательная, полная романтики и трагизма версия событий, описанная Бо Цзюйи, оказала наибольшее влияние на последующее восприятие образа Ян Гуйфэй. Она стала символом трагической любви и вдохновила не только китайских, но и японских авторов, сыграв важную роль в формировании её легенды.