27 марта 1977 года в аэропорту Лос-Родеос на острове Тенерифе произошла крупнейшая в истории гражданской авиации катастрофа. На взлетной полосе столкнулись два самых больших и современных пассажирских самолета того времени – Boeing 747-206B авиакомпании KLM и Boeing 747-121 авиакомпании Pan American. Погибли 583 человека.
К трагедии привела целая цепочка обстоятельств, и человеческий фактор – главный из них. В тот день в аэропорту Лас-Пальмас на соседнем острове произошел теракт. Никто не погиб, но власти перенаправили все рейсы в Лос-Родеос. Из-за этого аэропорт оказался перегружен, диспетчеры не успевали отправлять рейсы, на взлетно-посадочной полосе возникли очереди из самолетов. Ситуацию осложняла погода: вечерело, на Тенерифе наползала низкая океанская облачность.
Самолеты столкнулись, когда KLM в условиях тумана выполнял взлет, а Pan American еще не успел освободить взлетно-посадочную полосу. Американцы увидели огни голландского Boeing, когда до него оставалось всего 700 метров. Их капитан попытался резко свернуть влево на газон у взлетно-посадочной полосы.
Пилот KLM, обнаружив перед собой другой Boeing, попытался оторваться от земли. Поднявшись на несколько метров, на скорости 265 км/ч борт KLM врезался в американский лайнер, пробив в его фюзеляже гигантскую брешь. От удара стойки шасси голландского лайнера отлетели, и самолет рухнул на полосу в 150 метрах от места столкновения.
Взорвались топливные баки, обломки самолета разлетелись на сотни метров вокруг, также загорелся и американский самолет. Через разломы в его корпусе и по нетронутому левому крылу удалось спастись 70 пассажирам из 396, находившихся на борту. Выжил из них только 61. Все 248 человек из голландского лайнера погибли.
Главной причиной катастрофы следствие сочло недисциплинированность и спешку экипажа KLM, решившего взлетать без разрешения диспетчерской службы.
Еще одной причиной трагедии был назван язык. А точнее – плохое знание английского (диспетчеры говорили с сильным испанским акцентом), помехи при радиопереговорах, использование во время них нестандартных фраз.
Важным результатом расследования стали меры, принятые Международной организацией гражданской авиации (ICAO). В частности, после случившегося пилотов обязали вместо кратких ответов диспетчерам Ok или Roger повторять ключевые требования поступивших указаний.