В отличии от современных людей, человек в древнем мире чаще всего вообще не видел принципиальной разницы между людьми и животными. Говоря научным языком, в древнем мире (а у некоторых народов и сегодня) для людей был характерен антропоморфизм, то есть они полностью переносили человеческие качества на животных, считали, что животные имеют те же физические и эмоциональные качества, что и человек, могут чувствовать, думать, разговаривать, совершать осмысленные действия.
Антропоморфизм характерен практически для всех языческих религий и присущ мифам всех времен и народов. Более того, для древнего общества было характерно не просто признание человеком животных, как равных себе существ, но и тотемизм – восприятие животных как своих кровных родственников. Основной принцип тотемизма заключается в том, что какое-либо животное (тотем) считается родоначальником данного рода или племени, а все остальные животные этого рода рассматриваются как кровные родственники, братья или сестры.
Если тотемом, например, служил орел (или какое-нибудь другое животное), то он считался прародителем данного рода, а любой другой орел считался сородичем. В этнографической литературе описан случай, когда австралийские аборигены при виде убийства своего тотема очень расстроились и сказали белым: «Почему вы убили этого человека? Это был наш брат или наш отец». Часто считалось, что убийство тотема чужеземцем требует такой же мести, как и убийство сородича. Американские индейцы и сегодня верят, что после смерти каждый человек обращается в животное своего тотема и, следовательно, каждое животное – это их умерший родственник.
У племени омаха (Северная Америка) умирающего раньше заворачивали в шкуру бизона и обращались к нему так: «Ты идёшь к бизонам! Ты идёшь к своим предкам! Будь крепок!».
Таким образом, люди в древнем мире жили в гармонии с природой и представляли мир человека и животных как единое целое, поэтому характерное для современной биоэтики наделение животных определенными человеческими качествами даже нельзя считать чем-то принципиально новым. Это, скорее, возвращение к истокам, хотя и на новом уровне.