Билл Мюррей откинулся в удобном кожаном кресле и улыбнулся. Глава компании Astroscale U.S. выглядел довольным, как слон. Его белые зубы сверкали, контрастируя с загорелым лицом. Волевой подбородок выпирал вперёд. Босс выглядел на все сто.
– Итак, господа! – голос его звенел. – То, ради чего мы все упорно трудились последние полгода, наконец-то завтра осуществится.
В кабинете раздались аплодисменты. Вокруг овального стола расположилось множество людей. Ведущие химики, инженеры, механики. Конечно же, представители Space Force, NASA и ЦРУ. Военные и являлись основным заказчиком проекта. Пара репортёров популярных газет. И сюда же затесался он, Кевин Баркли, неполных тридцати лет – пожалуй, лучший специалист по управлению роботом-заправщиком.
– Не все знают, какой тернистый путь пришлось пройти нашей команде, – продолжил Мюррей. – Прошу внимание на экран. Нам пришлось решать множество проблем. Я и руководители секторов компании хотели бы рассказать всем присутствующим об этом.
– Не побоюсь этого слова, мы стоим на пороге нового уровня космонавтики. Дозаправка в космосе позволит продлить жизнь околоземным спутникам и придаст им маневренности. И только это позволит осуществить масштабный проект – пилотируемый полёт на Марс! Перекачка в космосе в разы труднее авиационной, – она требует стыковки аппаратов. Пришлось решить массу вопросов. Поведение топлива в баке в состоянии невесомости. Его подача. Теплоизоляция. И масса других моментов.
Затем слово взял главный химик, который объяснил особенности применения и состав топлива. Потом выступил главный инженер. Картинки на экране сменялись диаграммами. Кевин мало что в этом понимал. Он очень устал и слушал ораторов в пол-уха. Последние месяцы шли изматывающие тренировки, моделирующие ситуацию в космосе. К тому же от нарастающего нервного напряжения он стал плохо спать. Подперев худощавой ладонью лоб, Баркли вспомнил брата. Джон, старше Кевина на десять лет, по сути, заменил ему рано ушедших из жизни родителей. Друг нынешнего босса компании Мюррея, такой же страстный охотник и рыболов. Когда произошёл несчастный случай в море, и Джона не стало, Билл проявил к младшему брату своего друга сочувствие и взял его на работу в перспективную компанию. И сейчас Кевин зарабатывал очень хорошие деньги. Он купил в кредит дом на окраине Денвера, где сейчас его ждала Лиза – самая лучшая девушка на свете.
Они познакомились около года назад в одном из ночных клубов и с тех пор почти не расставались. Худощавая и стройная Лиза, тем не менее, возбуждала его интерес изящными изгибами. А зарываясь по утрам в копну её светлых волос, он не мог поверить, что два месяца назад она согласилась выйти за него замуж. Кевин внутренне улыбнулся.
– Как осуществить перекачку? – вернул его к действительности громкий голос главного инженера. – О, это чертовски сложно! Наши инженеры позеленели, пока нашли решение. В невесомости топливо в баке ведёт себя совсем не так, как на Земле. Оно прижимается к стенкам. А в середине бака оказывается газ. Вот смотрите. – Оратор направил на схему яркую точку лазерной указки, – вместо топлива в магистраль может поступить газ и двигатель не запустится. Надо разогнать заправщик и корабль, чтобы осадить топливо к горловине.
Главный инженер сделал паузу, смочил водой пересохшее горло и продолжил:
– Но тут есть свои сложности. Разгон связки двух кораблей изменит их орбиты. Мы решили их слегка закрутить вокруг оси с помощью двигателей ориентации. Потом они же остановят вращение после перекачки. Топливо под действием центробежной силы соберется к самой удаленной от оси вращения точке бака, в которой сделана заборная горловина. Для перекачки соединяем два корабля специальным трубопроводом, разработанным нашей фирмой, и… празднуем оглушительный успех
– А для подключения трубопровода, – встал со своего кресла сияющий Билл Мюррей, – у нас есть робот-заправщик последней модели и его лучший оператор – Кевин Баркли, прошу любить и жаловать.
Кевин не сразу понял, что речь о нём, а когда осознал это, то вскочил и принялся улыбаться в камеру репортёрам. Последние несколько месяцев тренировки проходили на Земле дистанционно, на расстоянии нескольких сотен километров от объекта, в условиях искусственной невесомости. Всё отработано до автоматизма. Но завтра – реальная дозаправка в космосе. Кевин Баркли был к ней готов.
***
С утра в одном из помещений стартового комплекса Космического центра Кеннеди царила суета. Горели экраны, сновали люди. Кевин находился на своём рабочем месте перед пультом с тумблерами, большим экраном и джойстиком управления роботом-заправщиком. Три ассистента невдалеке готовились передавать данные о скорости, угловой скорости вращения и другие показатели.
Тренькнул сигнал айфона. «Надо выключить звук», – подумал Кевин, достал аппарат и взглянул на экран. Сообщение с неизвестного номера гласило: «Твоя жена спит с боссом». «Что за чушь?» – мотнул головой Баркли, как следом снова раздался сигнал айфона. На фотографии, сделанной в роскошном отеле, стояла Лиза в обнимку с… Биллом Мюрреем. Кровь ударила Кевину в голову, он принялся звонить на номер отправителя. Тот оказался недоступен. Баркли вскочил, снова сел и попытался взять себя в руки. «Недавно она уезжала на неделю во Флориду. И в это же время… отсутствовал босс. То есть теоретически они могли быть в одном месте… но могли и не быть. Дёрнул же меня чёрт посмотреть сообщения, а не выключить телефон раньше», – мысли в голове Кевина роились и скакали, мешая сосредоточиться. Ему вдруг очень захотелось рассказать об этом хоть кому-нибудь. Он всегда делился такими вещами с братом. Но брат погиб. И в последнее время он советовался… с Лизой, которая сейчас была главной подозреваемой.
– Внимание! – раздался громкий голос. – До стыковки двадцать минут.
Баркли скрепя сердце выключил айфон и надел специальные очки, связанные с камерой манипулятора. «А что если это правда? – думал он. – Нет, не может быть… Лиза любит меня… да и босс, он же относится ко мне, как к брату друга… и почему, чёрт возьми, это сообщение прислали только сейчас? И кто это сделал?» Руки Кевина подрагивали, он не мог сосредоточиться на предстоящей операции.
– Скорость кораблей идентична. Вращение идентично. Пять минут до заправки. Робот-манипулятор!
Кевин взялся за джойстик и отработанным движением плавно отделил робота от корабля-заправщика. « А что если? – Баркли вдруг подумал о том, что он легко может рвануть джойстик назад. – Тогда робот врежется в заправщика, чудовищный взрыв уничтожит оба спутника. Миллиардные потери, прощай контракты с Космическими силами, Билл Мюррей разорится. Начнётся суета и паника. И в этой неразберихе он, Кевин Баркли, блестяще знающий пульт управления роботом, быстро изменит его регулировки так, что потом экспертиза определит внезапно возникшую неисправность. Никто ничего не заподозрит».
Босс в это время стоял сзади в каких-то двух метрах за массивным стеклом и напряжённо вглядывался в экран. Лощёный, в дорогом костюме от Бриони. «Как же мне поступить?» – состояние Кевина граничило с паникой. Его рука на мгновение дрогнула. Он сделал два глубоких вдоха-выдоха. «Но люди-то не виноваты, – мелькнула мысль, – вся большая команда. Потом будем разбираться». Следом Баркли отработанным до автоматизма движением подал робота вперёд, его руки-клешни ухватили трубопровод, соединили с переходником и защёлкнули крепление.
– Пошла подача! Идёт заправка! – раздались радостные крики.
Мюррей подбежал к пульту и принялся обнимать Кевина, радостно крича:
– Мы сделали это!
А Кевин вдруг осознал, насколько ему противен запах дорогой туалетной воды, которой пользовался босс. А ведь раньше он этого не замечал. Даже когда во время подготовки Мюррей частенько находился рядом, пытаясь вникнуть во все нюансы. Кевин молча снял очки, отстранился и вышел из-за бронированного стекла. С отстыковкой справится и дублёр.
Первым его желанием было пойти в бар и напиться. Но Кевин решил дать Лизе шанс и поговорить с ней. Уже вечером он подъехал к дому и не сразу вышел из машины. Больше всего он боялся разговора с Лизой – а вдруг это всё окажется правдой? Наконец-то найдя в себе силы и открыв входную дверь, он тут же попал в объятия жены. Лиза радостно бросилась к мужу, поцеловав его в щёку.
– Я всё видела, я смотрела репортаж! Какой ты молодец, ты мой герой! – щебетала девушка. – Я приготовила праздничный ужин, пойдём скорее на кухню.
Кевин зашёл в прихожую. Взгляд его упал на стену, где ещё не так давно они вместе с женой развешивали оставшиеся от брата такие дорогие ему вещи. В центре, в красивых инкрустированных ножнах висел любимый охотничий нож Джона.
Пройдя на кухню, Кевин пристально уставился на Лизу и сквозь зубы произнёс:
– Ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Про что? – не поняла Лиза.
– Про свой отдых во Флориде, например.
– Кевин… я не хотела тебя волновать, и не сказала… Баркли внимательно смотрел в серые глаза жены и не видел в них ни малейшего намёка на волнение или желание что-либо скрыть. – У меня украли айфон. Купила новый, но ты был так занят работой, что даже не заметил. Фотки вот только жаль, пропали.
Внезапно Кевин понял, что Лиза не врёт. Кто-то из недоброжелателей выкрал фото, сделал монтаж, возможно дорисованный нейросетью, чтобы свалить босса. «Какой же я глупец, мог совершить непоправимое!» – подумал Кевин, порывисто обняв жену.
– Ну, давай свой праздничный ужин, я действительно, похоже, его заслужил, – уже смеясь, произнёс он.