Изобретение готического романа пришлось на конец XVIII века, когда после французской буржуазной революции пошатнулась вера в прогресс и рационализм. Романы Уолпола, критикующие рационализм и обращающиеся к прошлому, стали частью переосмысления идей Просвещения.
Главные авторы в этом жанре — Анна Радклиф и Мэтью Льюис. Радклиф писала сдержанные сентиментальные романы с реалистическими объяснениями сверхъестественных событий. Её лучший роман — «Удольфские тайны». В нём героиня Эмилия Сент-Обер влюбляется в шевалье Валанкура. Но опекун хочет, чтобы девушка вышла замуж за его друга Морано и увозит её в замок Удольфо, где она сталкивается с опасностями и призраком. Героине удаётся сбежать и воссоединиться с возлюбленным, а призрак оказывается статуей. Вальтер Скотт отмечал мастерство Радклиф в создании атмосферы тайны и бессилия перед неведомым:
«Прерванный на самом интересном месте рассказ, лампа, погасшая, когда ещё не дочитан пергамент, который скрывает ужасную тайну, мелькнувшая туманная тень, приглушенные рыдания — никто из романистов не пользовался этим реквизитом так успешно, как миссис Радклиф».
Мэтью Льюис, автор романа «Монах», делал инфернальных существ действующими лицами и шокировал читателя сценами оживления трупов и изнасилований. Его сюжетные повороты, например, превращение одного из послушников в девушку, усиливали шок.
Льюис и Радклиф дали начало готическому буму, который продолжался полвека. В 1820 году жанр достиг своего пика, и его развитие остановилось из-за шаблонности художественных приёмов. Два романа — «Мельмот Скиталец» Чарльза Метьюрина и «Франкенштейн, или Современный Прометей» Мэри Шелли — вышли за рамки правил готики.
Метьюрин использовал приём «рассказа в рассказе» и создал историю Мельмота Скитальца, который соблазнял и искушал людей. Шелли написала простую и камерную историю о Викторе Франкенштейне, создавшем монстра, который начал убивать близких создателя.
Метьюрин и Шелли добавили в готический роман элементы романтизма и отказались от замкнутости в интерьере замка. Метьюрин путешествовал по разным местам, а Шелли уместила действие в лаборатории Франкенштейна. Шелли также сделала образ чудовища, создаваемого безумным учёным, новаторским. Фигуры Франкенштейна и его создания стали приговором идеологии Просвещения, где рациональность и наука породили опасного монстра.