Мумификация была распространена среди древних египтян и южноамериканского племени чинчорро. Слово «мумия» происходит от персидского слова «mum», означающего забальзамированное тело и вещество на основе битума.
Египтяне начали создавать мумии около 3400 года до нашей эры, однако им потребовалось около 800 лет, чтобы понять, что удаление внутренних органов способствует сохранению мумии. Со временем процесс мумификации стал сложным и длительным, занимая до 70 суток. Хотя мумии обычно ассоциируются с Египтом, старейшие мумии чинчорро датируются седьмым тысячелетием до нашей эры, что вдвое старше первых египетских мумий.
В Египте мумификация была символом статуса фараонов, жрецов и знати. Однако чинчорро одинаково тщательно обрабатывали и украшали тела всех умерших, независимо от их положения, пола или возраста. Они использовали глину, тростник и краски, чтобы превратить труп в произведение искусства, выражая свою любовь к умершему и представления о загробной жизни.
Сегодня бальзамирование проводится для предотвращения разложения тела, защиты от пятен и сохранения внешнего облика умершего. Это позволяет в последний раз увидеть лицо близкого человека перед погребением и попрощаться с ним. Кроме того, бальзамирование необходимо при транспортировке тела для захоронения в другом городе или стране.