Островский в своей пьесе вывел на первое место грозу и даже дал своему произведению соответствующее название. Хотя мы встречаем её всего несколько раз за всё повествование и упоминают о ней как бы невзначай, просто потому что она есть или будет. Так почему же тогда гроза занимает такое важное место в пьесе и что должен понять читатель под её появлением?
Первый раз мы встречаемся с грозой в девятом явлении первого действия. Варвара говорит: «…вон никак гроза заходит». При этих словах Катерина страшно пугается: «Гроза! Побежим домой! Поскорее!». Впоследствии она объясняет свой страх Варваре не боязнью грома или молнии, даже не боязнью смерти: «Не то страшно, что убьёт тебя, а то, что смерть тебя застанет, как ты есть, со всеми твоими грехами…» Здесь нужно уточнить, каких именно грехов боится Катерина. Как раз до появления грозы она признаётся Варваре, что любит другого и спрашивает: «ведь это страшный грех, Варенька, что я другого люблю?» Это и есть самый первый переломный момент в произведении, поэтому в данном случае гроза приходит как кара небесная за незамоленные грехи.
В следующий раз гроза упоминается в самом начале четвёртого действия. И снова она замечается так, между прочим: «Дождик накрапывает, как бы гроза не собралась?» Вновь она приходит после встречи Катерины в третьем действии со своим «губителем» - Борисом. Притом между третьим и четвёртым действиями прошло 10 дней. Так почему же гроза не пришла сразу? Потому что Катерина всеми силами старалась сопротивляться своему греху, боролась с чувствами к Борису, но на эти 10 дней она поддалась ему. Поэтому гроза приходит только по случаю возвращения Тихона, мужа Катерины.
И в последний раз гроза предстаёт во всей красе – как кульминация всего произведения (действие четвёртое, явление пятое), о чём свидетельствует нам беседа горожан: «Уж ты помяни моё слово, что эта гроза даром не пройдёт … либо уж убьёт кого-нибудь, либо дом сгорит…» Притом гроза никак не влияет на героев физически, мы даже больше о ней ничего не слышим, кроме грома. И ещё гроза нераздельно связана с барыней, которая всем пророчит гореть в аду. Вместе всё это рисует ужасающую картину для Катерины, которая ожидает неизбежной гибели. Но самое главное, что на погибель отправляет она себя сама: сама признаётся во грехе, сама прощается с жизнью, сама убивает себя изнутри и сама же бросается в Волгу. На это её сподвигла вера в то, что грех не останется безнаказанным. А гроза – олицетворение этой неизбежности.
Для читателя гроза как предвестник того, что и так очевидно должно случиться. Но она создана не только для полноты раскрытия всего происходящего. Она, как мы можем убедиться, делит пьесу на свои, более значимые части. Всего их получается три. И вновь отсылка к «Божественной комедии» Данте: «Ад», «Чистилище» и «Рай». В первую грозу Катерина раскрывает свой грех, во вторую – страдает от него (только осознанные страдания очищают душу), а в третью – сознаётся и уходит из этого мира. Поэтому гроза для Островского нечто большее, чем просто название. Она создана для внимательных глаз, ищущих смыслы во всём.