Плауновидные — одни из самых древних растений на Земле.
Они появились на планете еще в девонском периоде палеозойской эры, больше 400 миллионов лет назад. В каменноугольном периоде, 300-360 миллионов лет назад, растения получили широкое распространение. Мощные древовидные плауны достигали высоты 35 метров.
250–350 млн лет назад климат Земли был тёплым и влажным. Господствующей на суше группой растений — как по численности, так и по числу видов — были споровые растения, в том числе плауны. Древние плауновидные были представлены не только травянистыми, но и древовидными формами.
Лепидодендроны (от др.-греч. lepis [ле́пис] — «чешуя» и dendron [дэ́ндрон] — «дерево») — вымершие гигантские плауновидные растения, существовавшие в каменноугольном периоде. Они составляли обширные леса.
Высота растения, по данным палеонтологии, составляла от 10 до 50 м, диаметр ствола — до 1 м. Ствол сильно ветвился, на нём росло множество листьев, присоединявшихся прямо к поверхности, без черешков. Ископаемые образцы стволов лепидодендронов покрыты ромбовидными рубцами от опавших листьев, отчего поверхность стволов имеет структуру, напоминающую змеиную кожу.
Лепидодендроны вымерли около 250 млн лет назад.
Представители современных плауновидных — многолетние травянистые растения, обычно вечнозелёные.
Побеги стелющиеся, дихотомически (от др.-греч. dicha [ди́ха] — «надвое» и tome [то́мэ] — «сечение») ветвящиеся, укореняются в почве с помощью придаточных корней. Листочки мелкие, простые, с одной центральной жилкой, обычно располагаются на стебле по спирали. На верхушках побегов развиваются спороносные колоски.
В стеблях хорошо развита проводящая ткань, водопроводящими элементами являются трахеиды.
Размножение
Плауновидные размножаются бесполым и половым путём.
Бесполое размножение осуществляется спорами, а также вегетативным путём — укоренением побегов и частями стебля.
Половое размножение происходит с участием половых клеток (гамет). Для передвижения сперматозоидов к яйцеклеткам необходима вода.
Особенности жизненного цикла
На концах дихотомически ветвящихся побегов плауна образуются прямостоячие спороносные колоски. Они образованы видоизменёнными чешуевидными листочками, на которых формируются споры. Созревшие споры высыпаются, из них развиваются небольшие, диаметром 2–3 мм, пластиночки — за́ростки. Это половое поколение (гаметофиты). На заростке формируются органы полового размножения, в них образуются половые клетки — яйцеклетки и сперматозоиды. После оплодотворения, которое возможно только в водной среде, из зиготы прямо на заростке начинает развиваться спорофит (бесполое поколение) — будущее растение плауна.
Таким образом, в жизненном цикле плаунов преобладает бесполое поколение (спорофит).
Расцвет этой группы растений пришёлся на каменноугольный период, в настоящее время видовое и численное обилие плауновидных невелико. Многие виды являются редкими. Так, из 25 видов плауновидных, встречающихся на территории нашей страны, в Красную книгу России занесены 4 вида.
Некоторые виды, например плаун-баранец, ядовиты для человека.
Некоторые виды плаунов ранее использовались человеком как лекарственные и красильные растения, но в настоящее время практически утратили это значение. Несколько видов плауновидных применяются в народной медицине и в качестве декоративных почвопокровных растений.
Древние гигантские плауновидные принимали участие в образовании каменного угля. Сегодня каменный уголь — один из видов топлива и сырья для химической промышленности.