Когда Джейду было всего двенадцать лет, ее отец однажды днем пришел домой со следами от когтей по рукам и ногам. Джейд чувствовал себя смущенным и взволнованным из-за своего внешнего вида. Хотя ей не нравилось видеть, как ее отец считает, она беспокоилась, купил ли он ей, наконец, кошку или собаку, которую она хотела. Он не был хорош в общении с животными, и она решила, что ей, должно быть, напала на него по дороге домой на машине. К ужасу Джейд, он не обнял ее и не назвал свой «маленьким троллем» — прозвище, которое он дал ей за яркие цветные накладные волосы, которые она всегда носила. Он поспешил в ванную и закрыл дверь.
«Второй раз. Это совсем нехорошо», — услышала она его голос через дверь. «Я должен...»
Остальные его слова были приглушены и в конечном итоге заглушены звуком, льющимся из души воды. Он вел себя странно в последние несколько недель. Этот случай не стал исключением. Ее особо не беспокоили поздние ночи, которые он встретил в офисе, или несколько деловых встреч, которые он совершил в каком-то отдаленном городе. Когда он однажды попросил ее перестать называть ее «папой» и называть его «Фрэнк», она поняла, что что-то серьезно не так. Ей нравилось Фрэнка называть «папой», но Фрэнк Батлер утверждал, что она «достаточно взрослая». Долгое время Джейда думала, что это как-то связано с разводом, но теперь она совсем не была в этом уверена.
Когда несколько минут превратились в полчаса, Джейд решил позвонить своей подруге Саше и сказать, что она пойдет в парк Хаббард, который был прямо на улице Фрэнка дома. Джейд не должна была пользоваться домашним телефоном без разрешения, но она рассчитывала, что он будет в течение некоторого времени, и у нее прошло несколько часов, пока не зайдет ее мама.
Она осторожно набрала номер Саши, прислушиваясь к любым изменениям в звуке из ванной. «Привет, Саш».
«Чего ты, Джейдибин?»
«О боже. Эта реклама такая старая. Хочешь пойти в Хаббард?»
«Наверное? Я думал, ты с… как он хочет, чтобы ты его называл?»
«Фрэнк. Он такой странный».
«Фу. Так странно», — повторила Саша, смеясь. «Да, я пойду. Мне в четыре идти в драмкружок. Скоро увидимся».
«Ладно. Увидимся».
Джейд оставила записку на кухонном столе о своем местонахождении и направилась в гараж, чтобы забрать свой велосипед. Когда она ступила на бетонный пол, она с удивлением обнаружила, что внутри никого нет, за исключением ее синего велосипеда Trek и одинокой полки для инструментов. До развода гараж был полон спортивного инвентаря, садовых инструментов и дополнительного холодильника, заполненного напитками спортивной тематики, когда Фрэнк тренировал ее футбольную команду. Теперь гараж не только был лишен этих остатков ее старой жизни, но и был безупречно чистым. Джейд подумала, что он был подозрительно чистым.
Она решила, что он снова в одном из своих настроений, когда услышала, как он кричит: «Это отвратительно!» Было ли это из-за работы или очередного спора с мамой, она не хотела знать. Она знала, что он не сможет сдержать свое обещание о новой кошке или собаке. Фрэнк был полон нарушенных обещаний, гнева и ничего больше. Ей было даже все равно, как он получил следы от когтей. Все, что Джейд знала, когда она ехала в парк, это то, что она едва узнавала своего отца или дом, который она когда-то называла домом.
К счастью, Саша вдохнула жизнь в ее в остальном разочаровывающий день. Она улыбнулась, когда въехала в парк и увидела Сашу на своем фиолетовом горном велосипеде. Пока она поправляла косы, Джейд думала о том, как повезло Саше, что у нее настоящие голубые пряди. Накладные пряди были единственными изменениями волос, которые Фрэнк одобрил. Раньше он никогда не заботился о волосах или одежде, но теперь всегда находил что сказать, когда она заходила. Мама Джейд сказала, что он беспокоился о том, чтобы она не стала «настоящей молодой леди». Она вообще в это не верила.
«Джейдибин! Ты выглядишь ужасно».
«О, спасибо, Саш…»
"Расслабься! Я просто говорю. Подожди, твой отец..."
«Я не хочу об этом говорить. Хочешь пойти в замок Крейг?»
Саша с энтузиазмом кивнула, когда они ехали к тропе, которая находилась на вершине холма на гравийной парковке. Девочки часто ходили в Касл-Крейг, когда была хорошая погода или когда им нужно было прочистить голову. Им нравился этот поход, потому что он пересекал пешеходный мост над оживленной автострадой, на которую было весело смотреть сверху, а виды из каменного замка, а также горного хребта Трапрок были великолепны. С этих высот девочки могли видеть весь Мериден, что девочкам нравилось, но немного огорчало, так как они обе переезжали через несколько месяцев. Однако Джейд начала задумываться, не лучше ли ей жить подальше от мужчины, которого она раньше называла папой.
«Вы слышали о двух девочках, которые исчезли в прошлом месяце?» — спросил Саша, когда они пристегивали велосипеды к забору у начала тропы. «Они были из Кенсингтона, я думаю. Они уехали в Хаббард и не вернулись домой».
Джейд сморщила нос, хватая длинную палку, чтобы пойти в поход. «Я думала, это просто слухи».
«Вы шутите? Это было во всех новостях в прошлом месяце».
«Я… не особо смотрю новости».
«Разве тебя это не беспокоит?»
«Почему бы и нет?»
«Твоя мама говорит о переезде туда, и мои родители тоже. Это просто безумие. Я слышал, что девушки из Кенсингтона постоянно исчезают».
«Конечно, Саш», — сказала Джейд, все еще не понимая, что имеет в виду ее подруга. Пока что они жили в Меридене. Сейчас было бы разумнее беспокоиться. Однако эта логика ускользнула от Саши, поскольку она была больше склонна к слухам, чем к логике. Когда они прошли мимо нескольких туристов и направились к пешеходному мосту, Джейд не могла не почувствовать раздражения от рассказов Саши о «пропавших девушках из Кенсингтона». Джейд немного боялась переходить мост, хотя он был полностью огорожен металлическим ограждением.
«Я серьезно, Джейдибин! Моя старшая кузина рассказала мне, что где-то в девяностых три девочки из ее класса отправились туда после окончания школы и не вернулись».
«Ваша кузина Алия, которая занимается гаданием на Таро и является «экстрасенсом»?»
«Что не так с Таро?!»
«Ничего. Забудь. Эй... в конце моста собака. Что она там делает?»
«Я сошла с ума или это как...светится?»
В конце пешеходного моста стояла маленькая, смутно похожая на спаниеля, короткошерстная черная собака. Они не могли толком разглядеть ее морду, поскольку она что-то обнюхивала на земле. По какой-то причине, когда она тяжело дышала, собака выглядела довольно размытой. Джейд потерла глаза, думая, что это ее контактные линзы, но размытость осталась. Что-то было не так с собакой. Когда они осторожно шли по мосту, она все еще казалась размытой и не смотрела на них. Собаку не смущали громкие шаги девушек или гул движения внизу. Джейд почти могла видеть свечение, о котором упоминала Саша, небольшой слой тумана, циркулирующий по ее телу.
«Ты видишь, что я...»
«Не двигайся». Джейд вытянула руку, когда собака наконец подняла глаза. Ее глаза были темно-карими и странно грустными. Собака открыла рот, чтобы залаять. Ни звука не раздалось. «Мне это не нравится. Давай уйдем отсюда».
«Господи Иисусе, Саш!»
Несмотря на запреты Джейд, Саша продолжила путь по мосту. Джейд внезапно почувствовала головокружение, не зная, следует ли ей смотреть на дорогу внизу или на странную собаку, которая не издавала ни звука, когда лаяла.
«Не трогай!»
«Она может потеряться!» — сказала Саша в нескольких шагах впереди. Неохотно Джейд побежала к краю моста. Когда они оба остановились перед странной черной собакой, слой тумана исчез. Она все еще казалась немного размытой, а ее глаза выглядели еще печальнее, чем раньше, хотя она все еще тяжело дышала, когда Саша гладила ее по спине. Может быть, Джейд нужны были новые контактные линзы.
«Это кажется странным, но… вам не кажется, что это немного размыто?»
Саша остановился и задумался на мгновение. «Да! И холодно. Почувствуй это!»
Саша заставила Джейд положить руку на спину собаки. Она казалась очень холодной, словно только что вылезла из морозильной камеры. Она также не могла понять, почему она размыта. Собака сидела прямо перед ними. Она вспомнила программу Photoshop, которую использовала на уроках информатики, и как ее учитель учил ее размывать объекты. Ничего из этого не имело смысла. Изображения могут размываться, но не настоящие животные. Будь то грустные карие глаза собаки, ее тонкая черная шерсть или ее короткий виляющий хвост, она не казалась полноценным животным.
«Это бессмысленно…» Джейд убрала руку с собаки, глядя на все еще возбужденное выражение лица Саши. «Давайте уйдем отсюда или продолжим подниматься наверх. Может быть, ее хозяин где-то поблизости. Я не знаю».
«Мы не можем это оставить!»
«Думаю, ты прав…»
Джейд и Саша сделали несколько шагов с моста на тропу. Несмотря на то, что Саша с радостью гладила собаку, Джейд не хотела находиться рядом с ней. Однако чем больше она отводила взгляд, тем сильнее кружилась голова. Когда Саша оторвалась от собаки, она сказала что-то, чего Джейд не могла услышать. Ее слова были приглушенными, почти искаженными. Она чувствовала все большее головокружение и слабость, падая назад с покрытого листьями, грязного холма. Когда Джейд перекатилась через несколько острых камней, она начала паниковать. Она чувствовала себя слишком слабой, чтобы пошевелиться и смягчить падение. Она собралась с духом, когда откатилась всего в нескольких футах от встречного движения. Прежде чем она достигла тротуара, две грубые руки схватили ее, и все померкло во тьме.
Джейд открыла глаза и встретилась с двумя сухими голубыми глазами. Она узнала густую светлую бороду и клетчатую рубашку, пахнувшую ментолом. Это был Фрэнк, а рядом с ним Саша с лицом, залитым слезами. Что он здесь делал? Саше потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, что она снова на пешеходном мосту, лежит на нейлоновом рюкзаке Фрэнка, все ее тело покрыто ноющими язвами.
«Ты в порядке, милая?»
«Да… что ты здесь делаешь?»
«О боже, Джейдибин!» Саша обняла ее и крепко сжала. Джейд застонала, а Саша горячо извинилась. «Мне так жаль. Просто... это было так страшно! Ты уверена, что с тобой все в порядке?»
«Да... пап, я имею в виду Фрэнк, что ты здесь делаешь?»
Он рассмеялся, что она нашла довольно странным, учитывая обстоятельства. Несмотря на то, что он принял душ, его длинная борода и неряшливые волосы казались грязными. На его лице также было больше следов. «Это довольно совпадение, на самом деле. Я направлялся в хозяйственный магазин и съехал на обочину дороги, потому что у меня лопнула шина. Я услышал громкий шум, спускающийся с холма, и там был мой маленький тролль».
Фрэнк крепко обнял ее. Джейд обняла его, и он заговорил так, будто был готов разрыдаться. «Дорогая, ты должна быть осторожна, когда идешь в поход. Ты же знаешь это».
«Мы пытались…» — слабо сказала Джейд. «Но мы увидели эту маленькую черную собаку, и у меня закружилась голова и… Мне жаль, папа».
«Да! Это было очень мило, но выглядело странно», — вмешалась Саша.
Выражение лица Фрэнка стало суровым, когда он поднял руку, чтобы остановить их. «Оно тебя увидело?»
Они одновременно кивнули. Фрэнк глубоко вздохнул, вытирая грязь с лица.
«Это прозвучит безумно, девочки, но вы просто должны, э-э, поверить мне. Это была не обычная собака. Некоторые говорят, что маленькая черная собака бродит по этим холмам».
"Что…"
«Как привидение?!» — выпалил Саша.
«Что-то вроде того».
«Да-Фрэнк, я думал, ты не веришь в эти вещи».
«Обычно я этого не делаю, но это нечто иное. Много лет назад, когда твой прадедушка был маленьким ребенком, два геолога разбились насмерть, увидев это. Это задокументировано и все такое. Дедушка Лу клялся об этом до самой смерти и никогда не говорил ни о чем жутком, кроме этого. Он сказал, что один раз увидишь это к удаче, два раза к печали и три раза к смерти. Я даже...»
«Ничего из этого не имеет смысла…» — простонала Джейд. «Я думала, ты тоже не веришь в эту ерунду».
«И ей не очень повезло!»
«Вы когда-нибудь видели такую собаку?»
Джейд некоторое время изучала выражение лица Фрэнка, чтобы убедиться, что он говорит серьезно. После развода у них почти не было серьезных разговоров, но вдруг он пустился в эту странную сказку. Как ни странно, то, что он сказал, имело смысл. Глубоко внутри Джейд открылось воспоминание, одно из тех, что были много лет назад, когда она потерялась в парке Хаббард. Ей было не больше четырех лет. Она испугалась, пока не увидела маленькую черную собаку, стоящую у дерева. Она оставалась там, пока ее не нашли родители. Почему она забыла? С другой стороны, она многое забыла за эти годы.
«Да, я так думаю…» — пробормотала Джейд.
«Тогда ты никогда не должна возвращаться», — строго сказал ее отец. «В этот раз тебе повезло».
В отличие от первого раза, когда Джейд увидела черную собаку, второй раз остался с ней на годы, встреча была достаточно странной и ужасающей, чтобы она никогда не возвращалась в Хаббард-парк. Саша думала, что Фрэнк сходит с ума после развода, и что его вера была продуктом его безумия вместе с желанием, чтобы его называли по имени. Джейд вообще не была уверена. Она никогда не развивала веру в сверхъестественное, кроме этого случая. Саша стала еще более скептической за эти годы после того, как встречалась с парнем по имени Джордан, который верил во все паранормальное. В какой-то момент Джейд встречалась с другом Джордана Мигелем. Он был таким же верующим, но каким-то образом более рациональным. Всякий раз, когда они трое упоминали инцидент с черной собакой и их различные убеждения, Джейд закрывала их.
После ее двадцать седьмого дня рождения стало легче отгораживаться от всех. Она рассталась с Мигелем и переехала в ветхий дом в Уинстеде с Колтом, ее немного женоподобным соседом по комнате в колледже. Он ненавидел говорить о чем-либо даже отдаленно страшном и никогда не поднимал прошлое Джейд, поэтому их жилищные условия были идеальными. Тем не менее, она не могла избавиться от некоторых вещей из своего детства. Ей все еще было неловко видеть, как кто-то выгуливает по городу заурядную черную собаку. Ей все еще было неловко называть своего отца «Фрэнк», хотя с годами он стал меньше походить на отца. Когда Колт сказал Джейд, что ей стоит попробовать терапию однажды вечером, она, к его удивлению, согласилась.
«Так это да? Ты соглашаешься со мной на этот раз?» — сказал Кольт, когда они смотрели на отблески осеннего костра. «Я думал, ты сказал, что терапия — это глупость».
«Я... никогда этого не говорила!» Джейд слегка подтолкнула его. «К тому же, может быть, я была глупа, что сомневалась в тебе».
"Действительно?"
«Да... Я имею в виду, это не всегда было легко».
Кольт улыбнулся, и они наклонились к огню, любуясь тлеющими углями и свежей сентябрьской ночью. Это почти заставило Джейд забыть своего бывшего парня и финансовые проблемы. Но что-то более глубокое беспокоило ее. Прошло пятнадцать лет с ее встречи с черной собакой и ее еще более жуткой встречи с отцом на обочине дороги. За эти годы он больше никогда не предупреждал ее о черной собаке. Она решила, что это просто история, чтобы уберечь ее от неприятностей. Она думала об этом инциденте примерно в это время года, и он обычно исчезал с осенними листьями. Но в этом году этого не произошло. Как раз когда она собиралась снова забыть, она узнала, что история, которую Саша рассказала примерно в то же время о пропавших девочках из Кенсингтон, была больше, чем просто история.
«Что ты так сосредоточенно читаешь на своем телефоне?»
«Извините». Джейд посмотрела на Кольта, который жарил зефир на палочке. «Я читаю о тех девушках из Кенсингтона, которые исчезли в девяностых».
«Я думал, это всего лишь слухи…»
«Похоже, нет. Вот в чем странность. Я читаю эту срочную новостную статью, и, судя по всему, в этом парке снова пропали две девушки из Кенсингтона, Хлоя Питерс и Алекса... о нет».
"Что?"
Джейд прочитала имя несколько раз, чтобы убедиться, что она правильно его запомнила.
«Этого... не может быть. Он не...»
«Ради Христа, Джейд», — сказал он, вставая, чтобы заглянуть ей через плечо. «Это Мигель…?»
«Алекса Бойд, да. Как Алекса Бойд, двоюродная сестра Мигеля». Джейд вскочила и в третий раз проверила имя. «Да... это... его двоюродная сестра. Я не поняла... Ой, неважно. Оповещение пришло сегодня утром. Как я могла не заметить?»
«Я не получил... о, черт». Кольт тоже проверил свой телефон и пролистал сообщения. «Я тоже его не видел, но сегодня утром пришло оповещение: «Хлоя Питерс и Алекса Бойд, две двенадцатилетние девочки из Кенсингтона, Коннектикут, исчезли около парка Хаббард в четверг утром». Это было чуть больше двадцати четырех часов назад».
«Блядь…» Джейд провела руками по волосам и начала трястись. «Как он мог мне не сказать?»
«Вы расстались месяц назад. Зачем ему это?»
«Ты не понимаешь, Кольт. Я знал его семью. Я любил их».
«Вы разговаривали с ним в течение месяца?»
«Нет. Не совсем. Что… нам делать?»
Кольт снова сел на этот складной стул, а Джейд лихорадочно пролистала статью в четвертый раз, просто чтобы убедиться. «Что мы можем сделать?»
«Я напишу ему сообщение…»
«Не...пожалуйста-»
«Я должен! Я знал Алексу. Я любил ее. Она была ему как младшая сестра. Ну, не буквально, но все же. Кольт... что нам делать?»
Кольт все глубже вглядывался в огонь, пока Джейд ходила взад-вперед, размышляя, стоит ли ей писать Мигелю. Когда она наконец не выдержала, Джейд перестала смотреть на Кольта и начала писать Мигелю. Она не была уверена, какую строку текста выбрать, и продолжала стирать свои ответы. Наконец, Кольт выхватил у Джейд телефон, выбрав: «Я слышал об Алексе. Могу ли я чем-то помочь?»
«О боже. Почему, Кольт?»
«Ты тянула целую вечность. Теперь мы ждем». Кольт держал ее телефон. Когда Джейд протянула руку, Кольт покачал головой. «Даже не надо. Это должен сделать кто-то с ясной головой. Я даже не хотел, чтобы ты с ним разговаривала».
«Хорошо, принцесса», — сказала Джейд, откидываясь на спинку своего шезлонга. «Будь по-твоему».
Мигель не отвечал, и чем дольше он не отвечал, тем больше нервничала Джейд. Даже когда они были в самых тяжелых ссорах, он рассказывал Джейд все. После того, как они расстались, наступило просто радиомолчание. В тот момент она даже не могла вспомнить, почему они расстались, только боль, которая осталась в его отсутствие. Хуже того, она представляла, как Мигель допоздна не спал, плача в своей квартире в Нью-Хейвене из-за исчезновения Алексы. Мигель преподавал ей карате в соседней студии в Меридене, подрабатывая, чтобы оплачивать счета. Он также помогал ей пережить развод ее родителей. Джейд только начала узнавать Алексу по-настоящему хорошо, когда их отношения внезапно закончились.
«Я хочу поехать туда, Кольт», — сказала она, почти плача, пока они тушили пожар. «Я просто хочу сесть в машину и поехать туда. Он не должен быть один в этом».
«Джейд... Я все еще тебя знаю... как бы это сказать? Сейчас десять вечера, а вы уже месяц не разговариваете».
«Мне все равно, насколько поздно. Он не должен проходить через это один. Мне все равно, что с нами сейчас случилось. Алекса значит для него все, и бог знает, что он все еще...»
Она не смогла закончить предложение, чтобы слеза не потекла по ее щеке. Она остановилась и ворвалась в их дом, направилась в гостиную и включила маленький, коробочный телевизор, который они сохранили со времен учебы в колледже. Прием был очень глючным. Нервно ударив пультом по ладони, она перебрала несколько каналов, прежде чем наткнулась на десятичасовые новости. Она с нетерпением ждала, пока женщина-репортер заговорит об их главной истории.
«Трагедия в Меридене, Коннектикут», — провозгласила Энн Навин, глядя в камеру. Ее хорошо одетый соведущий Дэн Патрикс стоически наблюдал, как на экране проносились кадры полиции и поисково-спасательной группы, патрулирующей парк Хаббард. «Двенадцатилетние девочки из Кенсингтона Хлоя Питерс и Алекса Бойд исчезли по пути в парк Хаббард в четверг утром. Была объявлена тревога Amber Alert, и полиция и местные жители занялись непрерывными поисками двух девочек».
Джейд и Кольт беспомощно наблюдали, как ведущий брал интервью у пожилой пары в парке. Текст внизу экрана заставил ее желудок сжаться: ВЕДУТСЯ ПОИСКИ ПРОПАВШИХ ДЕВОЧЕК ИЗ КЕНСИНГТОНА. Хотя пара призналась, что не видела двух девочек, они признались, что заметили странного мужчину в лесу по пути в замок Крейг.
«Мы с мужем гуляли... сколько там было, дорогая, шесть?» Мужчина постарше кивнул. «Мы не видели девочек, но мы увидели что-то странное. В лесу был высокий мужчина. Я не знаю, что он там делал. Он был, дай-ка подумать... может быть, шесть футов, длинная светлая борода, какая-то бейсбольная кепка с птицей на ней, и от него пахло ментолом, как мой Морти раньше курил. Он... помахал нам и ушел. Это было так странно! Я не знаю, что он там делал...»
Агрессивная головная боль переполняла чувства Джейд, когда репортер продолжал рассказывать о том, как полиция предупреждала общественность, что пока нет подозреваемых, но нужно «быть начеку». Описание женщиной светлой бороды и запаха ментола мгновенно вернуло Джейд в детство. Даже Кольт, который встречался с Фрэнком только один раз во время учебы в колледже, бросил на Джейд взгляд. Женщина дала универсальное описание.
«Она видела моего отца... я имею в виду Фрэнка».
«Я собирался сказать».
«Какого черта он делал в лесу?»
«Может быть, он что-то искал».
«Сейчас кажется странным».
«Фрэнк — странный парень…»
С этими словами разговор затих, так как новостной сюжет сменился на историю о том, как местная спортивная команда меняет свое название. Тревожно сжимая телефон в ладони, Джейд представила себе Фрэнка в лесу, улыбающегося желтой, разлагающейся улыбкой. Эта ужасная улыбка заползала ей под кожу и не давала спать по ночам, особенно когда она вспоминала, какими странными способами он возвращался домой. После долгого рабочего дня он часто говорил, что «идет в горы», особенно если был расстроен. Иногда он возвращался домой много часов спустя, весь в грязи или в синяках, утверждая, что «плохо упал». Она принимала это оправдание один или два раза, пока не поняла, что тропа не такая уж длинная и опасная.
Прежде чем Джейд уснула, она вспомнила, как много лет назад она искала легенду о черной собаке в компьютерной лаборатории своей средней школы. Она прочитала о двух геологах, которые разбились насмерть, увидев черную собаку в третий раз. Она не могла вспомнить их имен, но была ошеломлена легитимностью источника. Тем не менее, она не помнила, чтобы сама испытывала какую-либо печаль или удачу много лет назад, когда увидела ее в первый раз. Как раз когда она провалилась в глубокий, неуютный сон, она вспомнила, как Саша рассказывала ей, что собака попыталась беззвучно зарычать на ее отца, когда они поднимались обратно на холм, прежде чем убежать, не оставив после себя следов. Если подумать, собаки обычно рычали на ее отца, когда она их видела.
Когда Джейд проснулась на следующее утро, на кончике ее языка вертелась мысль, и Кольт точно знал, что это было.
Войдя на кухню, Джейд выпалила: «Мне кажется, мой отец — серийный убийца».
Кольт оторвался от хлопьев и вздохнул. «Ты такой предсказуемый».
«Что-что ты имеешь в виду?»
«Вы не помните, когда в последний раз вы называли его серийным убийцей?»
«Он подходит под описание! Он одиночка, он отправляется в длительные прогулки и длительные поездки в одиночку, и когда молодые девушки исчезают, это всегда происходит где-то рядом с его домом».
«Я знал, что ты это скажешь. Одно описание твоего странного отца по телевизору, и вдруг...»
«Это слишком случайно!»
«Он пошёл в лес, наверное, я не знаю, покурить?»
«В тот день, когда исчезли девочки?»
«Ну и что? Он живет прямо возле холмов».
«А как насчет его странной истории с черной собакой в тот день, когда он случайно увидел меня на обочине дороги? Похоже на дезориентацию».
«О боже. Только не эта чертова черная собака. Ты правда в это веришь?»
«Нет. Я не знаю. То есть, конечно, нет. Просто это кажется странным, чтобы говорить это в странное время. И собака была размыта и не издавала никаких звуков, когда лаяла».
«Какое это имеет отношение к чему-либо? Кроме того, все размыто, когда вспоминаешь свое детство. Я люблю тебя, но это почти как если бы ты хотел, чтобы он был серийным убийцей».
Это заставило Джейд задуматься. Пока Колт не указал на это, она не задумывалась, как часто упоминала об отцовских флюидах серийного убийцы или о своей неприятной встрече с черной собакой в юности. Ее друзья, особенно Колт, вероятно, устали от этого. Прошло пятнадцать лет, а она так и не нашла никаких доказательств своим обвинениям или еще каких-либо идей о том, какое значение, если таковое вообще имело, имела ее встреча с черной собакой.
«Я… не могу поверить, что говорю это, но не хотели бы вы пойти сегодня в парк Хаббард?»
Она с энтузиазмом кивнула.
«Я не уверен, что мы можем сделать. Может быть, это даст вам душевное спокойствие».
«Может быть, мы сможем помочь».
Спонсируемый контент
«Я не уверен как, но ладно…»
Закончив завтрак, они надели свои едва ношеные походные туфли, и Кольт отвез их в парк Хаббард. По дороге Джейд продолжала обновлять свои сообщения, надеясь увидеть хоть какой-то знак от Мигеля. Она даже удалила несколько сообщений в надежде, что они задержатся, но надежда, как и все остальное, была тщетной. Вместо этого она наткнулась на статью, в которой женщина по имени Хейли настаивала на том, что исчезновение Алексы и Хлои было связано с исчезновением ее подруг Кристы и Евы в конце девяностых. Женщина рассказывала о том, как потратила годы на поиски своих друзей, имея в виду подозреваемого, но не имея убедительных доказательств. Джейд не была уверена, пропустила ли она имя подозреваемого или новостной сайт решил вообще не публиковать его.
«Проверь это». Всего через несколько секунд после того, как Кольт въехал на грязную стоянку у начала тропы, Джейд сунула ему в руки телефон. «Не просто кивни, читай!»
«Хейли Брунелл считает, что исчезновение ее друзей в 1999 году связано с трагическим исчезновением…» Да, так оно и есть. К чему ты клонишь?»
«Прочитайте немного дальше…»
«'Брюнель считает, что ее друзей больше нет в живых' Что ж, это темно. Да, я буду читать дальше. 'И опасается, что они могут быть похоронены где-то в Висячих Холмах. Власти заявляют, что на данный момент нет оснований так считать, и продолжат поиски Алексы и Хлои.'''
«Я ей верю».
«Ты ее не знаешь».
«Это имеет значение?»
«Я знаю, что ты подавлен всем этим. Давайте просто разберемся с этим по порядку».
Когда пара шла по грунтовой тропе, они отметили, насколько тихо и пусто было на тропе в субботнее утро, если не считать парня, промчавшегося мимо них на горном велосипеде. Как бы Кольт ни пыталась завязать праздный разговор, она не могла избавиться от мысли о том, что девушек из разных десятилетий постигла та же участь. Она не могла избавиться от мысли, что Фрэнк каким-то образом был в этом замешан.
Джейд почувствовала, как ее разум и тело перешли на автопилот, пока Кольт бубнил о своих проблемах в отношениях и о том, насколько крутой был холм. У Кольта не было телосложения или манер для пешего туризма, поэтому они сделали небольшой перерыв на полпути к вершине холма. Он сидел на камне, ворча о том, что им следовало бы взять с собой бутылку воды. Она не обращала внимания на его шутки, когда увидела фигуру, стоящую на вершине тропы, которая резко обрывалась у извилистой дороги. Она могла узнать волнистые каштановые волосы до плеч, слегка мускулистое телосложение и поношенную футболку с изображением смайлика Nirvana из любой точки мира. Он смотрел на что-то через дорогу.
«Мигель…» Джейд почувствовала дрожь в интонации своего голоса, когда она встретила его удивленное, но подавленное выражение лица. «Извини… не хотела тебя напугать».
Он покачал головой и слабо улыбнулся ей. «Привет, ребята. Мне... жаль, что я не ответил на ваше сообщение. Я был здесь несколько часов».
«Я так-»
Мигель поднес палец к губам. «Без обид, ребята. Я... не хочу слышать это сейчас. Я... слишком много слышал этого за последние два дня».
«Я...» — Джейд с трудом нашла нужные слова. «Послушайте, мы здесь, чтобы помочь».
Глаза Кольта расширились, но, осознав эти слова, он кивнул в знак согласия.
«Спасибо, ребята. Я... не знаю, что мы можем сделать. Я... не знаю, с чего начать. Полиция обыскивала территорию с собаками в течение последних двух дней и ничего не нашла. Они переместились в другие районы».
Джейд отчаянно хотела обнять его за плечи, но остановилась в нескольких дюймах от поясницы. «Но ты не убежден».
Мигель покачал головой и вздохнул, проведя пальцами по темным кругам под глазами. «Они собирались в Касл-Крейг. Это было их место тусовки. Я знаю, это звучит безумно, но я не думаю, что они были где-то еще».
«Это не звучит безумно», — сказал Кольт. «Твоя кузина — крутая любительница походов, как и ты, и я уверен, что ее подруга тоже».
Мигель улыбнулся. «Спасибо, что относитесь к ней так, будто она все еще существует. Вся моя семья... они ведут себя так, будто ее больше нет. Прошло меньше двух дней, а они одновременно говорят о подготовке к худшему и молятся Богу о ее возвращении. Я не хочу делать ничего из этого! Это не помогает, ребята».
Сжав кулаки и сдерживая слезы, Мигель жестом пригласил их выйти на дорогу. «Я объездил все эти богом забытые леса. Единственное место, где я сегодня еще не был, — это Касл-Крейг. Люди — идиоты, поэтому нам нужно быть осторожными, поднимаясь по ним».
Кольт и Джейд кивнули, переходя на левую сторону дороги.
«Ты вообще что-нибудь нашла…» Джейд заметила собственные нервные интонации, но это не имело значения. Было приятно просто снова оказаться рядом с ним. Она заметила, что он похудел, и не в здоровом смысле, а как в тот месяц, когда его приемный отец заболел, когда они учились в колледже. Она заметила синяки, тянущиеся по всей длине его рук, не те, что обычно остаются после поединка по карате, а такие, которые можно получить при сильном падении.
«Просто несколько следов в стороне от тропы... но у меня нет достаточной квалификации, чтобы определить, что это».
«В такие моменты мне хочется, чтобы мой дядя Тони был жив», — заметил Кольт. Со своего наблюдательного пункта они могли видеть башню и на удивление мало машин на парковке вокруг нее. «Он был детективом».
Мигель снова сжал кулаки. «Может быть, ты отнесешься к этому расследованию более серьезно. Эй, Джейд... ты в порядке?»
Все трое обернулись и увидели маленькую, смутно похожую на спаниеля, короткошерстную черную собаку. Джейд почувствовала, как все волосы на ее шее пронзили ее кожу, когда собака сидела у обочины, счастливо дыша, но беззвучно, пока Мигель и Кольт с нетерпением гладили ее. Как и много лет назад, собака выглядела одновременно размытой и ярко-четкой, особенно ее карие и странно грустные глаза. Навязчивые слова ее отца «трижды за смерть» эхом отдавались в ее голове вместе с рассеянным смехом парней.
«Мне это было нужно сегодня», — сказал Мигель, улыбаясь. Одинокий грузовик проехал мимо них, пока они чесали его за ушами. «Бедняга замерз. Надеюсь, его хозяин где-то рядом. Джейд, с тобой все в порядке?»
Кольт взглянул в ее застывшие зеленые глаза и хмыкнул. «О боже... ты думаешь, что это черная собака, не так ли?»
Мигель тоже посмотрел на нее. «О нет… теперь я вспомнил. Джейд, это не…»
«Трижды за смерть... Я скоро умру», — пробормотала Джейд, не в силах пошевелить ни одной частью тела.
«Это точно собака-призрак», — смеясь, сказал Кольт и подтолкнул Джейд.
«Полегче с ней». Мигель обнял ее за спину. «Это всего лишь собака, Джейд. Она очень дружелюбная. Она выглядит молодой! Это не может быть та, которую ты видела много лет назад».
«Трижды за смерть…» — снова пробормотала Джейд.
Когда парни попытались передвинуть ее на несколько дюймов вперед, она не сдвинулась с места, но телефон Мигеля выпал из его кармана. Собака открыла пасть, чтобы залаять. Ни звука не раздалось, что, к большому неудовольствию Джейд, ничуть их не смутило. Но когда собака схватила его телефон, как игрушку для жевания, и побежала, Мигель закричал: «Проклятая псина!» и погнал ее обратно к дороге. Кольт кое-как поплелся следом.
«Ребята, не надо!» — наконец удалось крикнуть Джейд, когда они мчались обратно по дороге к тропе. По мере того, как собака бежала, она выглядела все более размытой, и не только из-за своей скорости. У нее также была легкая туманная аура вокруг ее тела. «Осторожно!»
Собака рванула вниз по склону, по которому они поднялись, а затем в нескольких шагах от склона. На мгновение собака выглядела так, будто плывет по гниющим листьям. Они не обращали внимания на то, куда бегут, пытаясь удержать собаку в поле зрения. Внезапно они споткнулись о зазубренный камень и покатились вниз по склону вдали от тропы, которая, к счастью, состояла в основном из листьев и грязи. Джейд потянулась, чтобы найти что-нибудь, что могло бы остановить ее падение, когда она увидела, как Кольт кувыркается мимо нее. Они свободно падали, а собака все еще была в поле зрения. Джейд задавалась вопросом, действительно ли это то, что было, в третий раз, когда Фрэнк и ее дедушка предупреждали об этом. Возможно, ее ждет та же участь, что и тех геологов, падение в темную и ужасающую гибель. Как раз перед тем, как она подумала о том, чтобы помолиться какому-то божеству, в которое она не была уверена, что верит, они перестали катиться.
Мигель первым встал, выкрикивая непристойности, прежде чем наклониться, чтобы помочь Джейд и Кольту, который чуть не вытащил его. Они проверили друг друга на наличие крови и сломанных костей. Когда они убедились, что они в синяках, но в стабильном состоянии, они заметили черную собаку перед лопатой, воткнутой вертикально в кучу земли. Телефон Мигеля лежал на вершине кучи. Когда он потянулся за ним, они увидели, что собака рычит на лопату, но, как и ее тяжелое дыхание или лай, беззвучно.
«О, боже мой. Это лопата могильщика, и очень старая», — сказал Кольт. «Мой дедушка однажды принес такую домой с места преступления».
«Это так жутко». Мигель потянулся, чтобы схватить лопату за ручку, но Джейд схватила его за запястье. «Что... что это?»
«Я думаю, мы стоим на месте захоронения».
Они отскочили на несколько шагов. Холм грязи был очерчен почти идеальным прямоугольником примерно пяти футов в длину и, может быть, пары в ширину.
«Это... это человеческое тело там», — пробормотала Джейд. Она была достаточно уверена, чтобы заявить это, вспоминая похороны своего покойного дяди много лет назад. «Мы должны найти выход отсюда и сообщить полиции».
«Да», — сказал Кольт, явно потрясенный увиденным.
Джейд тяжело дышала, когда собака потерлась головой о ее ногу. Нерешительно она посмотрела в ее грустные карие глаза и коснулась ее холодной спины. Она была уверена, что это та же собака, которую она видела много лет назад. Почему она не была невидимой, как призрак, она не была уверена, но она не казалась ни капли угрожающей. Несмотря на то, насколько молодой и короткой выглядела собака, ее прикосновение указывало на то, что это была старая душа, прожившая, возможно, бесчисленное количество жизней.
«Мне жаль», — прошептала Джейд собаке. «Ты пыталась помочь».
«Мигель, брось лопату!» — внезапно крикнул Кольт.
Мигель упорно копался в земле, по его щекам текли слезы.
«Мигель, остановись!» — закричала Джейд. Они схватились за обе руки, но Мигель отстранился, практически нырнув с лопатой. «Давай, Мигель. Отпусти!»
«Это могут быть они! Это могут быть они!»
Все трое упали на участок и закрыли уши. Внезапный треск или удар пронзил воздух. Мигель испуганно оглянулся через плечо, когда удар повторился несколько раз. К тому времени, как Джейд и Кольт тоже поняли, что это было, Мигель кричал: «Беги!» Звук выстрелов был безошибочным. Они не были уверены, откуда он доносится, просто им нужно было бежать, неважно насколько слепо, от звука, который становился все ближе и ближе. Они бежали обратно на холм, когда упали, или так думала Джейд. Она не была уверена, слышала ли она все еще выстрелы, или это было все в ее голове, но она была слишком напугана, чтобы оглядываться.
На мгновение Джейд подумала, что собака бежит рядом с ними, но когда она повернулась налево, то увидела, что Кольт начал отставать. Она крикнула Мигелю, чтобы он замедлился, схватившись за Кольта, который практически задыхался, когда они наконец вернулись на главную тропу. Они больше не слышали звуков выстрелов. Они упали на колени, кашляя и хрипя, пытаясь осознать свое окружение. Кольт согнулся пополам и его вырвало на кучу листьев. Джейд схватилась за его спину, и он выплеснул то немногое, что осталось от легкого завтрака.
«Мне жаль», — слабо пробормотал Кольт.
«Нет, дорогая», — сказала Джейд. «Это уже не позади. Мигель, если у тебя есть служба, вызывай полицию».
Мигель кивнул и вытащил свой телефон, на котором было всего несколько полосок. Когда диспетчер взял трубку, он с тревогой оглянулся через плечо в поисках любого нежелательного звука или фигуры. «Алло? Алло? Да. Да... Меня зовут Мигель Бойд. Мы с друзьями шли по тропе Висячих холмов от парка Хаббард и... да, в Меридене. Мы нашли... мы нашли могилу и услышали неподалеку выстрелы и... черт возьми! Нет!»
Прежде чем он успел передать какую-либо информацию, его телефон разрядился.
«Ты дала им достаточно информации», — сказала Джейд, заметив, что ее собственный телефон тоже разрядился. «Кольт у тебя есть… неважно. Ты оставила его в доме. Черт возьми!»
«Как думаешь, мы в безопасности, Мигель?» Кольт медленно встал, вытирая рвоту с губы.
«Я не хочу это выяснять». Мигель поправил рубашку, а затем посмотрел в водянистые зеленые глаза Джейд. «Давайте уберемся отсюда, не побежим, а просто пойдем с намерением. Надеюсь, к тому времени, как мы доберемся до начала тропы, здесь будут копы».
Они втроем молча прошли бок о бок по пешеходному мосту и вернулись на парковку. На тропе по-прежнему не было туристов. Джейд не знала, что сказать. Она была одновременно напугана и облегчена. Собака, которой она боялась все эти годы, была совершенно не страшна. Она не была уверена, был ли это дух или какая-то бессмертная сущность, но это было не злое существо Фрэнк или бесчисленные люди, которые столкнулись с собакой, которая выдавала ее за него. Если на то пошло, она не злилась на людей, которые видели ее во второй или третий раз, а пыталась обратиться за помощью. Что-то гораздо более злое таилось в этих холмах. Черная собака предупреждала об этом зле. В тот момент страх Фрэнка много лет назад казался бесконечно менее вероятным, чтобы быть связанным с проклятием или легендой.
Когда они добрались до начала тропы, на парковке стояла одинокая полицейская машина. Все трое бросились к одинокому офицеру, который был застигнут врасплох, когда они собрались вокруг него. Попросив их «успокоиться» и сказав, что он «может слышать только одного человека за раз», он принял их показания. Они рассказали офицеру все мучительные подробности, которые он записал на свой мобильный ноутбук. Джейд даже рассказала офицеру о черной собаке, что заставило его поднять глаза и поморщиться, прежде чем продолжить печатать. К концу их лихорадочно рассказанной, хотя и подробной истории офицер вызвал подкрепление по рации. Затем он перегородил начало тропы красной лентой с черными буквами, на которых было написано «НЕ ВХОДИТЬ». От одних этих слов сердце Джейд подпрыгнуло.
«Сегодня мы закроем тропу для публики», — сказал офицер. «Мы получили еще несколько звонков о выстрелах, так что мы собираемся разобраться в этом вопросе. Мы вам позвоним, если у нас появятся дополнительные вопросы. Вы услышите от нас в течение следующих нескольких часов. Вот моя визитка».
«Почему бы ему не попросить нас показать ему место захоронения?» — ворчливо сказал Мигель, открывая дверцу своей потрепанной Camry.
«Говори тише», — рявкнул Кольт, отпирая машину. «Он сказал, что свяжется с нами».
Реклама
«Ты хочешь вернуться к нам?» — тихо спросила Джейд.
«Спасибо, но… мне нужно позвонить маме и тете. Я вас догоню».
Повинуясь импульсу, Джейд потянулась, чтобы обнять его. Это застало Мигеля врасплох, но в конце концов он упал в ее объятия и прижал ее к себе. В этот момент вся злость и боль, оставшиеся после разрыва, утихли. Она просто была рада, что он был рядом и в безопасности. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, что он чувствует то же самое.
«Я здесь для тебя. Через все это».
«Я знаю... Я не знаю, что делать...»
Вместо того, чтобы закончить предложение, Мигель поцеловал ее в щеку. Она улыбнулась и с невообразимым количеством неуверенности, страха и блаженства наблюдала, как он выехал из парка. Кольт вздохнул и обнял Джейд, извинившись за рвоту, которая брызнула ей на рубашку, что заставило ее фыркнуть от смеха. Они ехали молча всю дорогу до Уинстеда. В тишине Джейд, конечно, думала обо всем, что им пришлось пережить, но все время возвращалась к лопате. Она была почти уверена, что видела такую лопату раньше. В подростковом возрасте Фрэнк поручал ей стричь газон через раз. Если она правильно помнила, эта лопата лежала в сарае вместе с газонокосилкой. Воспоминание было таким ясным, потому что она помнила, как необычно для Фрэнка было владеть ею.
Прошло еще полтора дня, прежде чем офицер перезвонил им с печальными новостями о том, что они не нашли ни места захоронения, ни человека с оружием. Это заставило Мигеля сердито вернуться в холмы, не поставив в известность Джейд и Кольта. Проведя поиски до поздней ночи в воскресенье, он так и не нашел место захоронения. Прошла всего неделя, прежде чем новости об исчезновении Алексы и Хлои стихли. Мигель брал дополнительные часы в студии карате, а Кольт в Bushnell, чтобы отвлечься от своих тревог. Джейд надоело видеть одних и тех же завсегдатаев пивоварни, особенно когда они к ней приставали, поэтому она позвонила в следующую субботу.
В тот день Джейд бесцельно ехала по Меридене, не уверенная, что она ищет, чего еще не нашла полиция. Кроме нескольких знаков о пропаже людей по всему городу, она не нашла многого. Она знала, что хочет заехать к дому Фрэнка. Когда она добралась до улицы, она подумала о том, чтобы свернуть на подъездную дорожку, пока не увидела, что его машины там нет. Газон и кусты выглядели заросшими, как будто он больше там не живет. Джейд не могла вспомнить, когда в последний раз была у него дома, только то, что он никогда не пренебрегал работой во дворе. Как раз когда она собиралась развернуть машину, она заметила женщину, сидящую в припаркованном внедорожнике через дорогу. Недолго думая, Джейд подъехала за внедорожником и припарковалась, осторожно приблизившись к окну со стороны водителя. В любой другой день она не была бы такой смелой, но суровый взгляд на лице женщины с черными как смоль волосами разжег ее любопытство.
Женщина опустила окна. Джейд покачивалась взад-вперед на каблуках и сглатывала.
«Да? Могу я вам помочь?» — ее голос был одновременно строгим и пренебрежительным. «Я уже сказала другому соседу, что не уйду, пока не приедут копы».
«Нет», — хрипло сказала Джейд. «У меня такое чувство, что мы здесь по одной и той же причине».
«Да? Что это будет, дорогая?» Женщине, вероятно, было около тридцати, но ее огромные гусиные лапки делали ее намного старше. На коленях у нее лежали солнцезащитные очки и стопка фотографий. «Ты одна из шлюх Фрэнка или что-то в этом роде? Ну, у меня есть новости для тебя, дорогая, я не...»
«Я его дочь».
Это заставило женщину задуматься. «Ни хрена себе. За все эти годы я ни разу не видела его семью. Какой же он, должно быть, отец. Как тебя зовут?»
«Джейд».
"Джейд, ты знаешь, кто, черт возьми, твой отец? Ты знаешь, кто, черт возьми, твой отец?"
Она неохотно кивнула. «Я... думаю, я знаю, но я не хочу».
«Чёрт, чувак», — сказала она, выходя из машины. Женщина была ростом, наверное, пять с половиной футов, но держалась так, будто была намного выше и ничего не боялась. «Тебе придётся. Мне жаль сообщать тебе эту новость, дорогая, но семнадцать лет назад твой отец убил моих друзей».
«О боже… ты-ты Хейли Брунелл»
Джейд почувствовала, как все ее тело онемело. Она никогда не думала, что ее подозрения подтвердятся все эти годы спустя. Все те разы, когда она полушутя рассказывала друзьям о том, что ее отец — серийный убийца, были вовсе не шуткой. Ей не нужно было спрашивать доказательств, чтобы знать, что у Хейли это есть. Она чувствовала странную смесь тошноты и облегчения.
«Ты сделал свою домашнюю работу. Молодец. Я... следил за ним столько лет».
«Это то, что вы здесь делаете?»
Она кивнула, глядя на дом. «Его не было здесь по крайней мере неделю, может больше. Я уверена, что он уехал с тех пор, как появился этот репортаж».
«Но-но... извини. Мне нужно сесть», — она почувствовала, как мир быстро вращается вокруг нее, а все ее тело немеет.
Хейли опустилась на колени рядом с Джейд и обхватила ее голову руками.
«Мне очень жаль, Хейли, мне очень жаль».
«Тебе не о чем извиняться, — сказала она. — Похоже, ты о нем знала».
«Я думала, что знаю». Джейд подняла глаза, ее лицо было залито отвратительным месивом из слез и пота. «Когда я была подростком, он начал вести себя очень странно. Он развелся с моей мамой и вычистил свой дом. Он также совершал очень длительные поездки и просил меня называть его Фрэнком».
Хейли помолчала. «Ты... не знал этого, но Фрэнк преследовал нас месяцами, прежде чем они умерли. Мы все время ходили в Висячие Холмы. Однажды он нашел нас на тропе и рассказал нам ту легенду о усталой черной собаке. Я не уверена, что, черт возьми, он там делал, но он видел нас во время следующих нескольких поездок. Он сказал нам, какие мы красивые, и... не уверена, хотите ли вы знать больше».
«Я знаю. Это отвратительно. Он… сказал мне то же самое. Мне плохо. Ты… вызвал полицию?»
«Почувствуй все, что тебе нужно. Это много. Да... мы чувствовали, и они не восприняли нас всерьез. После того, как они исчезли, я помню, как я сердито колотил в его дверь. Я кричал на него и говорил, что он не заслуживает того, чтобы жить, и не заслуживает того, чтобы быть отцом».
"Боже мой…"
«Он подал запретительный судебный приказ против меня и моей семьи. Я... с тех пор ничего не нашел, никаких дополнительных доказательств, но я знаю...»
«Вы следователь?»
Хейли усмехнулась, оглядываясь через плечо в поисках машин. «Просто очень злая мать-одиночка. Я забыла спросить — что ты здесь делаешь?»
«Вы, наверное, подумаете, что я сумасшедший».
«Попробуй меня».
«Мы с друзьями пошли искать этих девушек. Мы... увидели черную собаку». Джейд удивилась, что не осуждает. «Трудно объяснить, что это такое. Это не призрак, но что-то размытое, когда видишь его, и холодное на ощупь. В общем, собака привела нас к этому месту захоронения с воткнутой в него длинной лопатой».
«Лопата могильщика», — холодно заметила она.
«Да. Мы… тоже услышали выстрелы и побежали. Это было довольно страшно. Мы рассказали копам, но они ничего не нашли».
Слова Джейд, казалось, пронзили суровую внешность Хейли. Она вздохнула, проводя пальцами по волосам. «В последний раз, когда Криста, Ева и я были там вместе, мы тоже видели собаку. Это привело нас к такому же заговору. Когда мы рассказали копам о том, что обнаружили, что Фрэнк следит за нами, они не пошли туда».
«Это имеет смысл», — грустно сказала Джейд. «У моего отца в свое время было несколько хороших друзей в полиции».
«Ты так и не ответила на мой вопрос». Они оба встали и еще раз долго смотрели на дом. Хейли поправила джинсовую куртку, нахмурив брови. Джейд взглянула на нее, нижняя губа слегка дрожала. «Что ты здесь делаешь?»
«Когда я был ребенком, я увидел эту лопату в его сарае. Мне хотелось посмотреть, там ли она еще».
«Мы можем пойти посмотреть. Нам просто нужно следить за соседями».
Они прокрались через улицу и в высокую траву. Джейд заглянула в окно, пока Хейли взбиралась по стене дома. Внутри было совершенно пусто, за исключением одинокой, выключенной лампы на деревянном полу. Джейд пробралась в сторону и заметила, что гараж тоже пуст, а окна собирают паутину. Когда они вошли на задний двор, она увидела через одностворчатые окна, что кухня полностью лишена своей техники.
«Посмотрите на это!» Хейли взломала замок серого сарая-соляницы. Джейд поспешила туда. Они уставились, разинув рты, на красные надписи, торопливо нацарапанные по всем стенам и полу. Было несколько имен и дат, повторяющихся с разной длиной. «О, боже».
Они сразу же увидели имена: ИВ КРОСС И КРИСТА НОЛАН-1999. Хейли ахнула и прижала руку ко рту, ее суровая внешность сменилась абсолютным шоком и ужасом. Было еще несколько имен, которые они не узнали: ЭЛЛИ ШЕЛАН-1992, НАОМИ ДЕЛЕОН-1994, РИКИ ДЖОНСОН-2006. Джейд обняла Хейли за талию, когда они увидели следующие два имени: ХЛОЯ ПИТЕРС И АЛЕКСА БОЙД-следовала дата. Она задавалась вопросом, следует ли ей воспринимать этот знак как положительный, как указание на то, что их судьбы еще не предрешены. В дальнем углу было еще одно имя. Одно с буквой «Л», которую она не могла разобрать.
«Я собираюсь проверить дом», — сказала Хейли, ее лицо покраснело и побледнело. «Просто чтобы убедиться, что девочек там нет. Вы должны позвонить в полицию и рассказать им, что мы нашли. Все эти годы…»
«Да…» — сказала Джейд. «Будь осторожна…»
Это было слишком. Ее разум не мог приказать ее телу потянуться за телефоном. Имена парализовали ее страхом. Чем ближе она смотрела, тем больше находила в дальних углах сарая: ВИКТОРИЯ МАЛКОЛЬМ-1991, БИЛЛИ СМИТ-1989, НИКИ ЛАМЕРИК-2002, МАЙЕЛЛА КРУЗ-2009. Кто были эти девочки? Когда ее отец успел их найти? Она была в сарае миллион раз за эти годы, даже будучи взрослой. Почему имена были здесь сейчас? В самом дальнем углу сарая, который был лишен всякого света, она увидела последнее имя — МАЛЕНЬКИЙ ТРОЛЛЬ. Никаких дат не последовало. Она не могла дышать. Она не могла видеть ни того, ни другого. Все ее чувства угасали. Когда она открыла рот, чтобы закричать, она не смогла сделать и этого. Она могла только отчетливо слышать звуки защелки двери сарая за ее спиной.
Темнота была совершенно дезориентирующей. Она почувствовала, что проваливается в глубокий, панический и кошмарный сон. Сон казался вечностью невозможности дышать или связно мыслить. Сквозь тьму она могла видеть слабые образы девушек, которых никогда не встречала. Билли Смит была в сине-зеленом топе с блестками, когда Фрэнк остановил ее на пешеходном мосту, утверждая, что потерял свою дочь. Она прогуливала школу, которую она в любом случае проваливала, и хотела помочь. Виктория Малкольм была в розовой фланелевой рубашке, когда ее отец утверждал, что она друг отца Виктории на вершине каменной башни. Она думала, что знает всех друзей своего отца, но он казался достаточно милым и утверждал, что играл с ним в баскетбол в старшей школе. Ив Кросс и Криста Нолан были одеты в новые футболки Silverchair, которые они купили на концерте накануне вечером, когда Фрэнк сказал им на тропе, что он был роуди группы. Ники Ламберт была в серой толстовке American Eagle, когда Фрэнк сказал ей, что ее мама ищет ее. Ники и ее мама были лучшими подругами, как дуэт мать/дочь в том сериале WB Network, который Джейд смотрела. Не было ясно, что было надето на Мэйелле, когда ее лицо было покрыто грязью, но она чувствовала, что ее страх и печаль были преданы ее собственным тренером по футболу. Прошло немного времени, прежде чем Джейд поняла, что она тоже была покрыта грязью.
Когда к Джейд вернулось чувство вкуса, она поняла, насколько ужасен на самом деле вкус почвы с ее меловой, землистой текстурой. Она попыталась выплюнуть ее, но вниз хлынуло еще больше грязи, поэтому она полностью запечатала губы. Когда к Джейд вернулось обоняние, она почувствовала ужасно кислый и металлический запах почвы, который ей было трудно проглотить, так как ее ноздри были открыты всего на несколько сантиметров. Когда к Джейд вернулось чувство звука, она заметила потрескивания, щелчки и хлопки сверху. Она также услышала звук своего телефона, жужжащего где-то. Когда к Джейд вернулось чувство осязания и сознание, она была в полном ужасе от огромного давления, давившего на ее тело. Несколько минут она пыталась избивать свое тело, но в лучшем случае сдвинулась всего на дюйм. Она снова и быстро теряла кислород.
Сверху она услышала более отчетливые трески, щелчки и хлопки, за которыми последовал звук скрежета и скрежета. Что-то или кто-то выкапывал ее. Это была не лопата. Ее движения были все еще быстрыми, но все же более постепенными. Она наблюдала, как земля мельтешила вверх небольшими кусками. Когда ее нос и рот были откопаны, она поняла, что две маленькие черные лапы копали. Когда лапы удалили достаточно земли с ее тела, она использовала все свои силы, чтобы заставить свое тело подняться, используя ту минимальную силу рук, которая у нее осталась, чтобы выползти из могилы. Черная собака укусила ее за рукав и помогла ей протащить ее остаток пути.
Когда Джейд поднялась на ноги, пытаясь отдышаться, собака охраняла ее спереди, подняв хвост и прижав уши к голове. Собака была намного выше своего привычного спаниеле подобного роста. Если бы не знакомые черты, она бы приняла ее за дога. Собака больше не была размытой, а светилась туманной, зеленоватой аурой. Ее печальные карие глаза больше не были печальными или карими, а синими и огненными, как горение углерода. Джейд в ужасе уставилась на немаркированные участки земли, которые окружали ее со всех сторон. Их было десятки, может быть, вдвое или втрое больше. Она не могла быть уверена. Затем она оглянулась, еще больше ужаснувшись, на могилу, из которой она пришла, глубиной не менее четырех футов. Как долго собака копала? Как давно она была похоронена? Казалось, все время ускользало от нее. Она знала, что слышит свой телефон, но не могла его найти. Она знала, что не должна бежать, поскольку собака охраняла ее, двигаясь в каждом направлении, куда бы она ни повернулась.
«Спасибо, приятель», — прошептала она. «Может, нам...»
Как раз когда она собиралась двинуться, запах ментола охватил ее чувства так же, как это было много лет назад. Из-за двух кустов появился ее отец, более хрупкий на вид мужчина, чем она помнила, в рваной фланели, неся в руке лопату могильщика.
«Ты никогда не должна была об этом узнать», — холодно сказал Фрэнк, глядя на собаку, а не на нее.
Джейд ничего не сказала.
«Ты тоже не должен был его найти».
Тишина.
Она тупо уставилась в его сухие голубые глаза, словно бросая ему вызов нанести удар. Она больше не боялась человека, которого давно перестала называть «папой».
«Ты видишь его уже в третий раз, Фрэнк?»
С помощью силы дыхания глаза Фрэнка расширились, зрачки расширились. Он попытался броситься вперед, выхватив из скрытой кобуры небольшой серый пистолет, но черная собака прыгнула и схватила его в могилу. Фрэнк издал леденящий кровь крик. Крик продлился всего несколько мгновений, прежде чем его сменили грызущие и булькающие звуки. Грызущие и булькающие звуки превратились в звуки крошения, когда куча земли рухнула в могилу. После того, как земля рухнула, она услышала, как коллективные крики бесчисленных жертв Фрэнка вырвались в атмосферу. Это были не крики ужаса, а крики свободы, крики о том, чтобы монстр был погребенным навеки, чтобы каждый дюйм его злого существа сгнил в земле. Собака прыгнула с могилы в ближайшую консистенцию листьев, ее рост снова изменился до формы спаниеля. Она бросила последний взгляд на Джейда, ее глаза теперь приобрели оттенок коричневого цвета, и поплыли в обширный лес.
Джейд побежал быстрее, чем когда-либо прежде. Где-то вдалеке она услышала, как люди кричат ее имя. Чем ближе она подбегала, тем отчетливее она могла услышать голоса Кольта, Мигеля, Хейли и, возможно, Саши, хотя она не могла быть уверена. Затем другой женский голос позвал ее по имени, которое она вообще не узнала. Джейд потеряла все представление о том, откуда она пришла, но, в конце концов, знала, в каком направлении ей нужно бежать. Каким-то образом она также знала, что черный пес не позволит снова похоронить ни одну душу в Висячих Холмах.