Их смысл и поныне остаётся тайной. Лабиринты распространены во всем мире в виде уникальных изображений или сооружений и характерны для всех известных культур.
Воспроизведение спиралей и лабиринтов относится к самым древним творениям человеческих рук, это первые картины, рисующие не события - сцены охоты или битвы, - а идеи. Они появились одновременно в различных частях света, на больших расстояниях друг от друга, так что их возникновение нельзя объяснить взаимовлиянием культур. Изображения лабиринтов, относящиеся к одному времени, были обнаружены в Северной Америке, Индии и Суматре, а также на территории Европы.
У всех народов они ассоциировались с религиозными понятиями смерти и возрождения, поэтому и заняли основное место в ритуалах, призывающих весеннее плодородие на смену долгой зимней смерти солнца. Одни - ранние обитатели южной части Европы - вырезали изображения лабиринтов на камнях гробниц и монументов. Например, жители Скандинавии строили настоящие лабиринты. Проходы таких лабиринтов обычно обкладывали дёрном или валунами и использовали в ритуальных танцах во время весеннего солнцестояния.
Самый знаменитый лабиринт западного мира - это лабиринт царя Миноса на Крите, в котором некогда, согласно мифу, обитал Минотавр - получеловек-полубык. Афинский герой Тесей прошел через лабиринт и убил Минотавра.
Раскопки Кносского дворца на Крите не обнаружили и намека на лабиринт. В то же время были получены явные свидетельства существования куль та быка, эмблемой которого служил двуглавый топор, или labrys, от названия которого, возможно, и произошло слово.