Первая мировая война оказалась испытательным полем для применения химического оружия, и Германия, возглавившая это смертоносное новшество, сыграла здесь ключевую роль. Ярким примером стала печально известная химическая атака на Западном фронте в районе города Ипр. Восточный фронт также ощутил на себе этот ужасающий опыт, когда 31 мая 1915 года немецкие войска впервые провели газобаллонную атаку против русской армии.
Несмотря на формальные запреты на использование отравляющих веществ, армии союзников оказались совершенно не готовы к такого рода атакам. Противогаз Зелинского-Кумманта, разработанный для защиты от химической угрозы, ещё не вошёл в широкое применение. Русские солдаты, напротив, вынуждены были импровизировать, часто прибегая к помощи простых тряпок, пропитанных водой.
Эта недостаточная подготовленность сыграла роковую роль в событиях 6 августа 1915 года, когда немцы выпустили одновременно 30 газобаллонных батарей и обстреляли крепость Осовец снарядами с хлорпикрином. Оборонялась крепость усиленно — её стратегическое значение было трудно переоценить, обойти её было невозможно. Немцы предприняли неоднократные попытки её штурма, но все они оставались безуспешными. В июле 1915 года немецкие силы начали подготовку к очередной атаке, установив тысячи баллонов с хлором. Плотное, ядовитое облако погибельно угнетало всё живое на своём пути. Газ, как позже выяснили исследователи, проник на 20 километров внутрь, держась до 12 метров в высоту и не оставляя оборонявшимся никаких шансов.
По меньшей мере 1600 защитников крепости пострадали, многие получили тяжёлые отравления. После химической атаки последовала артиллерийская, также с применением газовых снарядов. Тогда более 7000 немецких пехотинцев двинулись к крепости, уверенные, что она уже в их руках. Генерал-лейтенант Николай Бржозовский, комендант Осовца, отдал приказ на контратаку, вопреки тяжёлым условиям.
Контратаку возглавил подпоручик Владимир Котлинский, собравший уцелевших бойцов 13-й роты Землянского полка и остатки нескольких других подразделений. Хотя точное число участников контратаки остаётся под вопросом, известно, что в живых осталось не более сотни солдат. Вид полуживых солдат, обмотанных тряпками, с лицами, изуродованными химическим ожогами, разъеденных кашлем, производил на немцев неизгладимое впечатление. Эти солдаты казались ожившими мертвецами, вызывая ужас и замешательство в рядах врага. Немецкая пехота, охваченная паникой, отступила, не встретив должного сопротивления, а подпоручик Котлинский был смертельно ранен во время битвы.
Несмотря на храбрость защитников, стратегическая ситуация диктовала необходимость покинуть Осовец. Генштаб принял решение об эвакуации оставшихся солдат, а укрепления крепости были взорваны, чтобы не достаться врагу. В конце августа русские окончательно оставили Осовец, и вскоре его руины заполонили немцы, но воспоминания о подвиге его защитников навсегда остались в истории войны.