О том, что птицы могут быть ядовиты, люди зали давно, а вот наука узнала поздновато, в 1989 году, только когда студент-биолог облизал палец, поцарапанный птицей , которую он выпутывал из ловчей сети, и почувствовал, что язык и губы онемели. Юноша повторил эксперимент — причем только через год, — и убедился, что онемение губ и языка вызывается контактом с перьями птицы. Сообщил о своем открытии научному руководителю и понеслось.
Птица это была двуцветная дроздовая мухоловка, или хохлатый питоху — Pitohui dichrous. Стали изучать перья питоху и обнаружили в них яд, одну из разновидностей батрахотоксина — алкалоида, ранее выделенного из кожи лягушек-листолазов (Phyllobates), которые водятся в Центральной и Южной Америке.
Местные жители давно знали о ядовитости питоху, и звали птицу уобоб, что дословно означает «птица, от горькой кожи которой вяжет рот». Оказалось, что местным жителям известна еще одна мерзкая на вкус новогвинейская птица — синеголовая ифрита, птичка, похожая на нашего поползня.
Но откуда яд появляется в перьях и коже птиц? Из рациона. Птицы едят жуков-мелиридов, которые накапливают токсин, который оказался более опасным, нежели стрихнин, при этом самим птицам никакого вреда не приносил.
Биологи обнаружили в Новой Гвинее cемь ядовитых птиц: двуцветную дроздовую, рыжую дроздовую Pseudorectes ferrugineus, черную дроздовую Melanorectes nigrescens, изменчивую мухоловку Pitohui kirhocephalus , синешапочную ифриту Ifrita kowaldi, свистуна Шлегеля Pachycephala schlegelii и рыжезатылочного свистуна Aleadryas rufinucha . Все они содержат одни и те же токсины и противно пахнут. Есть предположения, что запах, отвратительный вкус вкупе с яркой расцветкой помогают этим птицам отпугивать хищников.
Недавно было опубликовано новое исследование. Исследователи обнаружили, что оперение свистуна Шлегеля содержит не только батрахотоксин, а и другие интересные биологически активные вещества, которые защищают птицу от заражения нежелательными микроорганизмами.
Однако, в отличие от батрахотоксина, эти вещества не поступают в организм с пищей, а вырабатываются бактериями, которые живут в симбиозе с птицей.
Бактерии рода Amycolatopsis нашли в выделениях копчиковой железы свистунов. Копчиковая железа птиц выделяет секрет, ухаживающий за перьями и сохраняющий их водоотталкивающие свойства. Но копчиковая железа свистунов пошла дальше — она выделяет соединения, которые обладают антимикробным действием и эффективно борются против кератинолитических бактерий и грибков, атакующих кожу и перья птиц. Такие грибки и бактерии доставляют птицам серьезный дискомфорт и стать причиной болезни.
Это открытие отвечает на вопрос далеких от науки людей — зачем тратить деньги на все эти странные исследования, пробовать перья на вкус, нам-то какая от этого польза?
Обнаруженные вещества, как отмечают ученые, открывают многообещающие возможности для разработки новых противоинфекционных средств, особенно против устойчивых к антибиотикам патогенов, с которыми сейчас не знают, как справляться.
- Сегодня 700 тысяч человек на планете ежегодно умирают из-за устойчивости к антибактериальным препаратам, и по оценкам экспертов, к 2050 г., количество смертей от антибиотикорезистентности может увеличиться до 10 миллионов.
Исследователи опубликовали свои выводы в журнале Nature Communications.