Котловина Байкала может вместить всю воду Балтийского моря, и чтобы заполнить её водой пришлось бы целый год собирать сток всех рек земного шара.
Есть на Земле места, первозданная красота которых, величие и удивительная гармония как бы демонстрируют неограниченные возможности созидательной силы природы. Таково сибирское озеро Байкал — уникальное творение природы, национальное сокровище и гордость России.
Проблеме происхождения слова «Байкал» посвящены многочисленные научные исследования. Наиболее вероятной считается версия названия от тюркоязычного Бай-куль — Богатое озеро. Народы, жившие на берегах озера, называли Байкал по-своему. Эвенки, например, — Ламу, буряты — Байгал-Нуур, у китайцев было свое название — Бэйхай («северное море»). Эвенкийское название Ламу несколько лет использовалось первыми русскими землепроходцами в 17 веке, затем они перешли на бурятское Байгал, немного оглушив звук «г».
Часто Байкал называют морем за буйный нрав, за то, что далёкий противоположный берег часто скрывается где-то в дымке. При этом различают Малое и Большое море. Малое море — это то, что расположено между северным побережьем Ольхона и материком, а все остальное — Большое море.
Байкал — жемчужина среди озёр земного шара, он знаменит своей геологической древностью и оригинальными формами животного мира, происхождение которых до конца ещё не разгадано. Огромные размеры и глубина этого озера, удивительно чистая и прозрачная вода, соперничающая то с лучшими кристаллами аквамарина, то с изумрудом, то с небесной лазурью, сказочно красивые берега производят неизгладимое впечатление на каждого, кто хотя бы раз побывал в этих местах.
Байкал расположен почти в центре Азии между широтами Москвы и Воронежа, Лондона и Эдинбурга. Длина его — 636 километров, наибольшая ширина — 79 километров, наименьшая — 25 километров. По площади водного зеркала — 31.500 квадратных километров — он равен таким европейским государствам, как Бельгия, Швейцария или Голландия.
Это самое глубокое озеро на земном шаре. Глубина его достигает 1637 метров. Предельная глубина Танганьики — 1435 метров, Иссык-Куля — 702. На Земле всего восемь озер имеют глубину более 500 метров. Это и определяет огромную величину запасов воды в Байкале. Его объём — 23,6 тысяч кубических километров, что составляет около 20% пресных озерных вод планеты — во всех пресных озерах мира содержится 123 тысячи кубических километров воды. Для того, чтобы представить себе всю огромность водного тела озера, напомним, что реке Ангаре, ежегодно выносящей 60,9 кубических километров воды, нужно 387 лет беспрерывной работы, чтобы осушить его чашу, при условии, конечно, что за это время в него не попадёт ни капли воды.
Озеро лежит в Байкальской впадине — бездонной каменной чаше, со всех сторон окруженной горами. Глубина впадины определяется высотой гор над ней, глубиной озера и толщиной выстилающих его дно рыхлых осадков. Слой этих озёрных осадков местами достигает 6000 метров, а их объём в два раза превышает объём озера. Зная толщину этого слоя, нетрудно подсчитать, что глубина кристаллического ложа Байкала — не менее 9000 метров, то есть самая глубокая точка коренной ванны Байкала лежит примерно на 7000 метров ниже уровня океана. Каменная колыбель озера — глубочайшая котловина на земной суше. По данным геологов, «корни» впадины рассекают всю земную кору и уходят в верхнюю мантию на глубину 50—60 километров. Они образно называют Байкальскую впадину окном в недра Земли.
Котловина Байкала может вместить всю воду Балтийского моря или воду всех пяти Великих озер Америки, превосходящих Байкал по площади в 8 раз. А для заполнения ее водой надо было бы собрать почти весь годовой сток всех рек земного шара.
Уровень воды Байкала выше уровня океана на 455 метров. Береговая линия протянулась на 2100 километров, а территория, с которой собираются воды, превышает 550 тысяч квадратных километров, на ней поместилась бы вся Франция. В Байкал впадает 336 рек и речек. Самые крупные из них Селенга, Верхняя Ангара, Баргузин, Турка, Снежная. Около половины воды, получаемой Байкалом, приносит река Селенга. Вытекает из озера лишь одна могучая и стремительная Ангара, отдающая свои прозрачные воды Енисею. Место, где сливаются Ангара и Енисей, на 378 метров ниже уровня Байкала.
Сочетание причудливых форм рельефа с разнообразными ландшафтами придает Байкалу и его окрестностям необыкновенную красоту и неповторимость, которые ставят это озеро в один ряд с прославленными швейцарскими озерами, привлекающими миллионы туристов со всего земного шара. Впадина Байкала заключена между двумя высокими горными дугами, обрамляющими его с северо-запада и юго-востока. Это грандиозные горные массивы с суровым ландшафтом склонов и безлесными вершинами. Хребты тянутся вдоль берегов озера, а севернее смыкаются с обширным нагорьем. Местами, особенно при впадении крупных рек, прослеживаются равнинные участки, а на берегах – мелководные лагуны (соры) или широкие дельты. На востоке Байкал образует два крупных залива — Чивыркуйский и Баргузинский — с живописными берегами и прекрасными песчаными пляжами.
