Я не распят на кипарисовом кресте
И моё сердце продолжает мерно биться,
Когда глаза мои узрят виновных лица,
Мне хватит сил сражаться до конца…
Ледяная пустыня – вот как в нынешние времена можно было двумя словами ёмко охарактеризовать внешний вид местности, в которой некогда словно подснежники цвели прекрасные поселения людей, построенные более двух-трёх сотен лет назад и чего уж греха таить, в основном на голом энтузиазме одних и, вместе с тем, на рабском труде других.
Доведённым до автоматизма движением, скорее по привычке нежели по необходимости, Конрад поправил у себя на лице защитную маску и продолжил движение в сторону руин города, когда-то давно носившего название Воркута.
Отряд Затмение с некоторых пор был доукомплектован. Теперь штатно в его состав входил полевой медик, главной задачей которого было оказание первой помощи. Это произошло после того, как во время одного из рейдов вновь сформированный отряд, получивший название Серп, потерял сразу двоих бойцов. По результатам последовавшего за инцидентом расследования, было принято решение ввести в каждый отряд новую единицу. И хотя Жива владела всеми необходимыми для этого навыками, руководство было непреклонно в своём решении. В памяти снова услужливо возник образ когда-то завербовавшего его на службу немногословного агента.
– Демоноборец с позывным Жива работала на скорой помощи. Опыта у неё безусловно много, но организм Демоноборца сложнее чем организм обычного человека и это необходимо принимать во внимание в первую очередь. Кроме того, при необходимости это позволит вашей коллеге сосредоточиться на оказании помощи гражданским, – агент Степнов орудовал убойными аргументами не хуже, чем табельным оружием, а потому спорить с ним, то есть с единственным в своём роде прямым представителем власти в Северном Страже, было совершенно бессмысленно.
На внутренней стороне визора возник новый запрос о выходе на связь. Не обращая внимание на то, что желание пообщаться с ним выразил его прямой начальник майор Каренин, Гальперин отключил звонок коротким усилием воли, послав сигнал «отбой» через один из вживлённых ему имплантов.
– Харон Осирису.
– На связи.
– Харон, тут тебя руководство жаждет услышать, – прозвучал в эфире переполненный сарказмом голос Осириса.
– Передай, что я сейчас допью свой латте на миндальном молоке и сразу же ему перезвоню.
Вместо ответа в эфире послышался взрыв смеха, после чего Конрад окончательно отрубил связь, приказав на пути к пункту назначения сохранять полное, как говорили в древние времена, «радиомолчание».
Воркута, как и полагается городу, разрушенному войной, городу-призраку, встретила отряд Конрада неприветливо, всюду были видны зияющие в стенах домов дыры от разрывов боеприпасов, застывшие во льдах фигуры магазинных манекенов и пустые тёмные окна жилых домов, в которых навсегда, словно флаги побеждённых на поле боя армий, остались висеть оборванные шторы. И если бы не та необычная активность демонов, которая была отмечена здесь на протяжении последних двух недель, вряд ли нога человека ступила бы сюда ещё как минимум следующую сотню лет. Слишком уж свежи были у всего человечества воспоминания об огромных потерях первых месяцев войны. Даже несмотря на то, что в планах у планетарных властей стояло восстановление большинства утраченных городов, спешить с их реализаций пока не было никакого смысла, ибо борьба за выживание людей, как и прежде продолжалась, а количество ковчегов существенно так и не уменьшилось.
Двигаясь по улице, Затмение в этот раз запросило прикрытие с воздуха, которое на этом задании осуществляли бойцы чёрного круга. Несколько боевых коптеров, пилотируемых на расстоянии, постоянно барражировали над городом то и дело выхватывая из темноты скорбные пейзажи. Наконец оказавшись в центральной части города, командир Демоноборцев снова заговорил. На его визоре отобразился тревожный сигнал с одной из находящихся в небе машин.
– Затмение, всем внимание. Мониторинг обнаружил следы энергии ада в здании универмага, расположенного через дорогу. Чёрному кругу полная боевая готовность, возможен контакт с противником. В последнее время эти твари научились очень хорошо прятаться.
Конрад двинулся первым, позади него шли Жива и Осирис, в арьергарде же находился их новый товарищ с позывным Стервятник. В миру, а точнее сказать уже в прошлой жизни – хирург Савелий Игнатьевич Парамонов. Сорокалетний отец семейства и любящий муж. Его история не походила на большинство тех, что была за плечами почти у каждого из служивших в Северном Страже. Савелий Игнатьевич ехал с работы домой, когда на оживлённую автостраду прорвался бежавший от преследования демон третьего уровня. На ходу попытавшись поживиться душами проезжавших там автомобилистов он на свою беду натолкнулся не на того человека. Пока он безуспешно бился над новой загадкой в виде этого странного экземпляра человека, к месту событий подоспело Затмение, причём для демона в буквальном и в переносном смыслах.
Проникнув внутрь Конрад активировал встроенный в протез его руки сканер. Похожая на музыкальный вилочный камертон, вещица медленно поднялась вверх и ненадолго застыла. Затем оба резонатора наклонились вперёд, после чего между ними возникло белое свечение. Это свечение от пола до потолка накрыло собой узкий участок пространства огромного холла, после чего медленно и методично направилось сначала в правый конец помещения и уже оттуда в левый. Вдруг в какой-то момент сканер неожиданно замер, направив тонкий лучик света в одну точку, одновременно с этим на визоре Конрада отобразилось сообщение об обнаружении неопознанного предмета с чуждой нашему миру энергетической структурой.
– Компьютер, определить базовые параметры обнаруженного предмета, – прозвучала его голосовая команда.
– Определяю, – ответил неживой механический голос, похожий на женский.
Через пару минут голос машины со свойственным ей равнодушием сообщил, что данное устройство, вероятнее всего, служит для совершения разовых перемещений из ада на Землю, также предварительное сканирование показало, что в качестве источника энергии для работы в нём использована энергия носителя душ, то есть демона.
Подойдя ближе, Конрад смог безошибочно определить нужный предмет, испещрённое надписями, сделанными на языке ада, нечто напоминавшее куриное яйцо было сделано из неизвестного чёрного металла, даже сканирование не смогло определить какого именно.
Ещё около получаса Конрад с командой изучали само здание, а также местность в радиусе одного километра. Им удалось выяснить, что воспользовавшись устройством, которое было обнаружено сегодня на развалинах, демоны, а их было пятеро, покинули город в направлении ближайшего поселения, которым на их пути должен был стать город Инта, а точнее то, что от него осталось.
– Неужели они обнаружили Северного Стража? – прозвучал в эфире вопрос Осириса.
– Сомнительно. Страж слишком хорошо скрыт от любопытных глаз, как от человеческих, так и от демонических, – ответил Конрад. – Вероятно, они прошли здесь по каким-то иным причинам, а уже после этого направились к искомому объекту.
– База, Харону.
– На приёме, Харон, – прозвучал в переговорном устройстве знакомый голос Каренина.
– Противник, покинул место высадки и предположительно направился по координатам города Инта.
– Принято, Харон. Оставайтесь на связи.
Для Конрада, как всегда, было совершенно очевидно то, что майор сейчас с кем-то на самом верху обсуждает последние события. Такие обсуждения как правило становились скорее формальностью, но для того, чтобы подстраховаться от очередного как говорили в древние времена «залёта» лучше было их провести.
– Продолжайте преследование, Харон. При необходимости докладывайте, – после паузы коротко ответил майор.
От Воркуты до границ Инты было около двух часов езды на снегоходах или же двадцать минут полёта на джете. Конрад счёл необходимым пройти по следу, не покидая твёрдой поверхности планеты. Справедливости ради нужно сказать, что несмотря ни на что он очень не любил летать.
Без приключений добравшись до места назначения отряд сразу же приступил к поискам следов, которые могли оставить демоны, в том, что сам город они давно покинули, почти никто, за исключением разве что самого Конрада, никто не сомневался.
В глубине городских руин на одной из площадей они наткнулись на внушительный, высотой в четыре человеческих роста, крест, сделанный из металла. Этот исполин одиноко возвышался над всем, что его окружало, навевая своим видом тоску и боль от воспоминаний об утраченном.
– Откуда он здесь? – прозвучал в эфире вопрос Стервятника.
– В последнее время набирает силу движение в поддержку идеи о возрождении христианских традиций. За прошедшие две сотни лет люди по сути отринули религию, теперь же они снова ищут в ней желанное убежище от всех проблем, – ответил ему Конрад.
– Может быть это и правильно, людям нужна вера, – с грустью произнёс медик.
В эту секунду сработал датчик посторонней активности и на экранах визоров у всех членов отряда отобразились примерные параметры потенциальных противников.
Конрад дал команду приготовиться к бою и первым направился в здание, когда-то служившее торговым центром.
Неожиданно, словно из воздуха на их пути возник демон, которого впоследствии прозовут Чумным Доктором. Из одеяний на нём были лишь чёрного цвета куцые тряпицы, которыми от стоп и до самой макушки он был буквально обмотан словно древняя мумия. Очертаниями его тело напоминало человеческое, при этом руки и ноги были сплошь пронизаны трубками, в которых пульсировала какая-то бурая жидкость. Голова демона напоминала маску чумного доктора, с вытянутым и изогнутым дугой клювом, вместо привычных глаз на мир смотрели две сферических линзы, помещённых в серебристую металлическую оболочку.
– Остановитесь, охотники. Вы идёте по следам тех, кто был отвержен. Они отступники… Знание, что ждёт вас впереди…
Демон заговорил с ними и его голос, мгновенно стал доноситься буквально отовсюду. Низкий, наполненный басом и нотками хрипотцы он заставил их застыть на месте. Нет, это был не страх, ибо его они не ведали уже давно. Речи врага сообщали нечто невообразимое – среди демонов есть отступники.
– Кто ты такой? – прервал молчание Конрад, попутно обратив внимание на то, что с датчиков исчезла информация о наличии в здании иных демонов.
– Люди говорят, что я похож на так называемых чумных докторов. В истории вашего мира существовал человек, при жизни он был врачом, кажется, его звали Джон Пол Честолюбивый. Для вашего удобства можете звать меня Джон.
В тот момент, когда демон произносил это имя, по запросу Конрада на визорах всей команды автоматически появилась справка на этого человека. Некогда он действительно жил и работал в городе Эдинбурге, а в историю вошёл как первый чумной врач этого города.
– Отступники уже не в этом времени, они вернулись в прошлое.
– Путешествия во времени? Вы серьёзно? – переспросила Жива.
– Да. Объяснять слишком уж долго. Вот здесь есть вся информация, – с этими слова он протянул руку вперёд и медленно разжал кисть, продемонстрировав лежащий на ладони носитель в форме маленького кристалла. – На нём вы найдёте ответы на многие свои вопросы, но будьте осторожны это знание записано на древнем языке демонов. Некоторым не под силу устоять перед соблазнами тьмы и её коварством.
– Какое время? – игнорируя речи Джона спросил Конрад.
– Войны за святую землю… – медленно проговорил он, а затем выжидательно посмотрел на Конрада.
– Ясно. А теперь расскажи-ка нам о том, откуда в тебе вдруг проснулась такая тяга к тому, чтобы помогать людям?
– Я не всегда был демоном. Пришло время попробовать искупить свою вину.
– Перед кем?
– Ты знаешь ответ на свой вопрос. Или же ты всерьёз желаешь верить в то, что твой род произошёл от животных?
Конрад молчал, он, как и большинство людей его поколения давно рассматривал веру в Создателя лишь как часть некоего культурного кода прошлых поколений человечества, а теперь…
– Лучше ответь, тварь, сколько душ ты успел поглотить за свою жизнь, – не сдержав переполнявших его эмоций, вперёд вышел Ярослав, носивший в качестве позывного имя древнего бога возрождения.
– Множество… – задумчиво ответил демон, склонив голову. – Вот только я поглощал лишь тех, кто был предназначен аду за свои земные грехи. К тому же, до недавнего времени, я лишь наблюдал за всем происходящим со стороны и старался выжить… Демоны должны были вечно оставаться запертыми в аду…
– Харон, наши действия? – спросила Жива, не спуская глаз с Джона.
– Уходим на исходную, – прозвучал в эфире короткий ответ.
– До встречи…– прошелестел голос демона, после чего тот исчез растворившись в воздухе.
Оказавшись на улице, где бушевал ветер, первым заговорил Стервятник, при этом он не стеснялся в выражениях, однако примерный смысл его слов означало негодование по поводу случившегося.
– Кто-нибудь объяснит мне, какого хрена там произошло?
– У нас появилось новое задание, – глядя в ночное небо ответил Конрад.
– Ты ему поверил? Это же демон.
– Слишком уж непростой. В любом случае проверить его информацию необходимо. Вот только в крепость этот кристалл мы не повезём... Харон, Базе.
– На приёме.
– Требуется команда исследований и изысканий по координатам населенного пункта Инта. Необходимо доскональное изучение вражеского артефакта.
– Принято, Харон… – прозвучало в эфире, после чего там воцарилась короткая пауза, вслед за которой в нём прозвучал другой голос. – База, Харону. Ожидайте прибытие транспорта через сорок минут.
Через сорок минут транспорт с группой учёных благополучно прибыл на точку. Оперативно были развёрнуты полевые лаборатории, и работа что называется закипела. Трое суток, постоянно сменяя друг друга, оперативники из научного отдела крепости занимались расшифровкой содержимого кристалла, однако результата по-прежнему не было.
На четвёртые сутки всё шло своим чередом, никто не терял надежды на то, что ещё немного и задание по расшифровке записей будет выполнено. Однако, учёные мужи по каким-то причинам не придали особого значения словам Джона о том, что язык демонов опасен для неокрепшего разума.
Его звали Теодор Карпентер, помимо прочего он был блестящим лингвистом и одним из тех немногих, кому под силу было правильно прочесть и перевести всё, что бойцы Затмения заполучили в свои руки. И ему с блеском удалось добиться нужного результата, вот только отныне этот человек уже не был хозяином самому себе. Усиленный кибер-имплантами разум не просто переводил текст, он помогал ускоренными темпами освоить его смысл. Как выяснилось несколько позже в записях был спрятан вражеский код способный негативно влиять на состояние сознания объекта воздействия. Вероятно, Джон знал о том, что кристалл имел подобную ловушку и по-своему пытался предупредить Конрада и остальных об этом нюансе, однако это не помогло.
Теодор изменился буквально за два дня. Сначала, время от времени его беспокоила какая-то музыка, которую слышал он один. Мелодия не была навязчивой ровно до тех пор, пока он не осознал, что слышит её постоянно в течение целого дня. Поиски её источника успехов не дали и только тогда Стервятник заподозрил нечто неладное и решил провести обследование лингвиста.
В результате выяснилось, что мозг пациента в районе расположения височной доли демонстрировал небывалую активность. На второй день Теодор начал терять терпение, а вслед за ним и рассудок, аналогичная тенденция наметилась и у нескольких других учёных, контактировавших с кристаллом. Руководством, решившим в этот раз вопреки своим привычкам сработать на опережение, было принято решение изолировать всю группу. Замена прибыла практически сразу, изучение записей продолжилось, но в этот раз без какой-либо спешки.
В следующие три дня умерли первые четверо заболевших. Их смерть, стала ужасающей даже для тех, кто многое повидал на своём жизненном пути. Душераздирающие вопли, мольбы о том, чтобы жуткая мелодия прекратилась, казалось, не смолкали бесконечно долго. Организм, не выдерживал таких нагрузок и просто отключался словно бытовой прибор. Вскрытие показало одно и тоже во всех случаях, в первую очередь умирал мозг.
Майор Каренин рвал и метал. Он прибыл в лагерь сразу, как только смог вырваться с другого задания.
– Господа, ваше раздолбайство, как говорили наши предки, стоило нам не только важных ресурсов, но и жизней четырёх хороших людей. Неужели то, что записано на этом кристалле касается именно путешествий во времени? Если да, то почему мы ещё не расшифровали его содержимое полностью? Гальперин, в конце концов, почему вы вообще поверили этому клоуну с птичьей башкой?! – вперив хмурый взгляд в Конрада осведомился майор Каренин.
– Товарищ майор, уж не знаю, как вас информирует исследовательская группа, – красноречиво покосившись в сторону, где сидела руководитель новой группы профессор Егорова, начал объяснять Конрад, – однако замечу, во-первых, часть информации уже расшифровали и в записях действительно идёт речь о путешествиях во времени. Во-вторых, целью так называемых отступников стал некий артефакт, обнаруженный в нашем мире в период с 10 по 12 век.
– Почему такой разброс?
– Демоны почерпнули эту информацию из наших древних книг, а там, как вы понимаете… – развёл руками Конрад давая понять, что точных дат в первоисточнике не имелось.
– Ясно. Работайте дальше. Но без фокусов, Конрад. Мне и прошлого раза хватило.
– Спасибо, товарищ майор. Фокусов в этот раз не предвидится, уверяю вас.
– Запомните эти слова, Конрад. И в следующий раз, когда вновь потянет на подвиги с летальным исходом, попытайтесь отыскать их в своей голове, – с этими словами майор покинул совещательную комнату и незамедлительно улетел обратно в Северный Страж.
Ещё через неделю всё было готово, удалось даже проследить скачки во времени, совершённые демонами. В результате оказалось, что последний скачок был совершён три дня назад, после чего наступило затишье.
– 12 век. Крестовый поход Сигурда I. Вероятно Иерусалим, – уверенно проговорил Конрад, докладывая майору только что полученные данные.
– Сколько групп планируете отправить? – задал неожиданный вопрос Каренин.
– Ждали ваших распоряжений, – на секунду запнувшись ответил демоноборец. Реакцией майора была весьма красноречивая ухмылка на его лице.
– Ваши все готовы?
– Конечно.
– Отлично. Пойдёте с отрядом Ярость. Вместе у вас неплохо получается. Точки высадки должны быть разными, не забудьте, а то накроют вас всех одним разом и поминай как звали, – проговорил майор и от чего-то замолчал, уставившись в сторону другого монитора.
– Что-нибудь ещё, товарищ майор? – переспросил Конрад.
– Мне не дают покоя несколько вопросов… Почему нам помогает этот Джон и что такое хотят отыскать в прошлом отступники?..
– Я докладывал, товарищ майор…
– Да, знаю. Наизусть выучил этот ваш доклад… – тут же прервал его Каренин.
Конрад уже несколько часов подряд сидел на своей походной кровати уставившись в одну точку. Если так можно сказать, он практически поручился за достоверность сведений, предоставленных Джоном, да и за него самого тоже. Со стороны это могло показаться величайшей глупостью и в то же время, он как будто не мог или попросту не хотел поступить иначе. В базах демоноборцев Джон или Чумной Доктор ранее никогда не фигурировал. По всему выходило, что он так сказать новая фигура на шахматной доске. Фигура, цели которой вроде бы и были озвучены ею, да только ни что не изменит демона, по крайне мере именно так принято было считать в среде демоноборцев. И всё же он твёрдо знал, что возводить в абсолют какое бы то ни было утверждение просто не допустимо, поскольку исключения бывают у любого правила. Время всё расставит по своим местам.
День выделенный на подготовку снаряжения, а также необходимых атрибутов (нельзя же шокировать местное население аугментациями) пролетел незаметно. Решено было изображать группу странствующих рыцарей и их оруженосцев, ищущих приюта под крылом одного из орденов. Разница в тысячу лет в каком-то смысле оказалась не только преимуществом, поскольку нам пришлось очень постараться и изучить особенности быта тех времён.
Продолжение следует…