Еще в средневековье большинство крестьян работали на земле, принадлежащей их феодальному господину. Им не платили зарплату, но они могли оставить себе небольшую часть урожая и построить дом. Они не владели своим трудом и не могли перейти на землю другого господина ради лучшей сделки: их существование полностью зависело от воли их господина. Немногие работники были свободны заниматься своим ремеслом, как им хотелось; в основном это были ремесленники. Если вам повезло стать подмастерьем ремесленника, вы могли бы получать зарплату. Однако, вероятно, вы бы вскоре умерли от чумы или чего-то подобного.
Перемещаясь к концу XVIII века, с ростом индустриализации большинство людей стали работать за зарплату. Теперь можно было работать на разных работодателей и получать компенсацию за свой труд, а затем, вероятно, умереть, упав в какое-нибудь оборудование. Условия труда были ужасными, стандарты безопасности отсутствовали, а зарплаты были низкими, поэтому естественным было то, что рабочие объединялись в «комбинации» или профсоюзы для взаимной поддержки и переговоров о повышении зарплаты и улучшении условий труда. Основным оружием организованных рабочих была забастовка: они прекращали работать до тех пор, пока работодатели не принимали их требования. Это не шло на пользу фабрикантам и их инвесторам, которые составляли правительство. Это был период войн и революций по всей Европе, и забастовки все чаще воспринимались как политические действия.
Профсоюзы стали неотъемлемой частью движения к социализму, и с самого начала имели политический оттенок. Поэтому в 1799 и 1800 годах были приняты Акты о комбинациях, запрещающие профсоюзы и коллективные переговоры. Это не остановило движение, и рабочие начали присоединяться к организациям, которые скрывали свою истинную цель как профсоюзы, например, к Филантропическому обществу в Манчестере в 1818 году. Законы, запрещающие профсоюзы, были временно отменены в 1824 году, но после волны забастовок их вновь восстановили. Это тоже не смогло остановить беспокойства среди рабочих. В 1831 году угольщики и сталевары в Мертир-Тидвиле, Южный Уэльс, начали массовые протесты против низкой зарплаты и условий труда.
Восстание в Мертире, как его называли, известно как первое использование красного революционного флага. В 1832 году шесть сельскохозяйственных рабочих из деревни Толпадл, Дорсет, создали Дружественное общество сельскохозяйственных рабочих, чтобы добиться повышения зарплаты и выразить протест против растущей автоматизации. Эти мученики из Толпадла были обвинены и приговорены к ссылке в Австралию, что привело к массовым протестам и в конечном итоге к их помилованию. Подобные события продолжались до тех пор, пока в 1871 году Королевская комиссия не постановила, что коллективные переговоры могут быть выгодны как для работодателей, так и для работников, и профсоюзы были легализованы в Великобритании. Большинство других индустриализированных стран сделали то же самое примерно в то же время.
За пять лет до этого был создан Союз организованных профессий Великобритании, который в конечном итоге превратился в Конгресс профсоюзов (TUC), объединяющий и представляющий множество различных профсоюзов, и который до сих пор представляет большинство профсоюзов в Великобритании. Чтобы в парламенте была партия, представляющая интересы работников, а не только работодателей, TUC совместно с социалистическими обществами, такими как Фабианское общество, основали Лейбористскую партию в 1900 году. По мере того как Лейбористская партия набирала влияние, заменяя либералов в качестве главной оппозиционной партии, а затем формируя свое первое правительство в 1924 году, профсоюзы, будучи основным источником финансирования лейбористов, также приобретали власть.
Забастовки стали политическим оружием, а не только инструментом для переговоров. Рабочие могли организовывать пикеты, чтобы остановить тех, кто хотел продолжить работу во время забастовки, а в некоторых случаях эти пикеты формировались членами профсоюзов из других отраслей, не связанных с акцией. Профсоюзам было разрешено создавать «закрытые магазины», где каждый, кто хотел работать на определенном предприятии или в определенной отрасли, должен был стать членом профсоюза. В 1926 году TUC объявил всеобщую забастовку более чем полутора миллионов рабочих в поддержку шахтеров, которые конфликтовали с правительством. Эта забастовка позже была признана незаконной.
Ожесточенные споры между профсоюзами и работодателями, часто с явным политическим подтекстом, продолжались. В 1978 году, после того как правительство лейбористов во главе с Джимом Каллаганом попыталось убедить профсоюзы проявить больше сдержанности в своих переговорах в сложной экономической ситуации, серия забастовок, известных как Зима недовольства, привела к падению правительства Каллагана и открыла путь для длительного периода правления консерваторов под руководством Маргарет Тэтчер. Эти правительства ввели жесткие законы против профсоюзов, запретив перекрестное пикетирование и «закрытые магазины», установив строгие правила для голосования по забастовкам и ограничив сумму денег, которую профсоюзы могли передавать Лейбористской партии. Они подавили крупные забастовки шахтеров в 1984-1985 годах и полиграфистов в 1986 году.
Влияние профсоюзов начало снижаться по мере изменения самой природы занятости: появлялось больше самозанятых людей и индивидуальных контрактов. Тем не менее, профсоюзное движение сохраняет значительную власть и влияние. Более того, оно переживает некое возрождение, но в основном в рамках своей первоначальной задачи — коллективных переговоров и поддержки работников. Традиционные связи с Лейбористской партией остаются, но их влияние внутри партии ослабло. В условиях, когда технологии вносят значительные изменения на рабочие места, а глобализация дает больше власти и влияния богатым владельцам и инвесторам, будущее профсоюзов остается неопределенным. Однако нет сомнений в том, что эксплуатация рабочих по всему миру остается серьезной проблемой, и поэтому у профсоюзов определенно еще есть своя роль.