1966 год, и с каждым днем битломания захватывает все больше людей по всему миру. Даже сам Джон Леннон в тот год заявил: «Битлз популярнее Иисуса». Группа The Beatles уже давно покорила сердца не только своей родной Англии, но и вышла на мировую арену, особенно завоевав любовь американской публики. «Покорение Америки» даже стало своеобразным отдельным пунктом в их биографии, который часто выделяют летописцы Битлов.
Каждый год The Beatles приезжали в США с туром, и чтобы поддерживать интерес к группе на американском рынке, лейбл Capitol Records традиционно выпускал компиляционные альбомы, состоящие из уже ранее изданных песен. В 1966 году таким сборником стал альбом под названием Yesterday and Today. Было изготовлено свыше 60 тысяч копий этого релиза, и они сразу же отправились по магазинам. Но, к большому удивлению, реакция была совсем не такой, как ожидал лейбл: владельцы магазинов отказывались выставлять эти пластинки на своих полках.
Причина такого негодования крылась в крайне скандальной обложке альбома. На ней ливерпульская четверка позировала в белых халатах, держа в руках куски мяса, разорванные части кукол и пластмассовые зубы. Обложка выглядела странно и даже отталкивающе. Даже сейчас этот образ вызывает неоднозначные эмоции, а для 1966 года, в разгар битломании, он и вовсе стал настоящим шоком для общественности.
Автором этой провокационной обложки стал фотограф Роберт Уитакер. Он давно наблюдал за тем, как фанаты буквально боготворят The Beatles, превращая четырех молодых парней в объект культа. Эта популярность, граничащая с фанатизмом, и желание людей видеть в них больше, чем они есть, вдохновили Уитакера на создание фотосессии, которая высмеивала этот культ. Он хотел показать абсурдность почитания группы, преподнося их как фальшивых идолов. При создании композиции фотограф опирался на образы русской иконописи, добавив к ним элементы абсурда.
Помимо известной "мясной" фотографии, в рамках этой фотосессии были сделаны и другие провокационные снимки. На одном из них женщина стоит на коленях перед музыкантами, держащими связку сосисок, которая должна была символизировать пуповину (см. рис. 1). На другом снимке Джордж Харрисон вбивает гвозди в голову Джона Леннона — своеобразный оммаж на распятие Иисуса Христа (см. рис. 2). Уитакер планировал обработать каждую фотографию таким образом, чтобы они были похожи на иконы, добавить нимбы и другие религиозные элементы, подчёркивая фальшивость и лицемерие "иконопочитания" знаменитостей.
Однако каким-то образом к лейблу попали необработанные фотографии, и их немедленно утвердили для обложки сборника. Когда глава лейбла увидел готовую обложку, он был в шоке и позвонил Полу Маккартни с требованием заменить её. Маккартни, в свою очередь, отказался от любых изменений, объяснив, что это своего рода антивоенное высказывание группы, направленное против войны во Вьетнаме. Каждый, по его словам, видел в этих фотографиях что-то своё, и битлы решили, что изменять ничего не будут. Так альбом и отправился на прилавки с той самой "мясной" обложкой — все 60 тысяч копий.
Однако вскоре после выпуска альбома появились первые "восторженные" отзывы, и они оказались весьма негативными. Лейблу пришлось срочно менять стратегию. Партии альбомов стали массово отзывать из магазинов. Те копии, что удалось вернуть, запечатывали в новые обложки с более безобидными изображениями, а иногда новую обложку просто наклеивали поверх старой. Тем не менее, некоторым экземплярам удалось сохранить оригинальный "мясной" вид, и сегодня такие пластинки являются настоящими раритетами, за которые коллекционеры готовы отдать десятки, а иногда и сотни тысяч долларов.
Таким образом, история "мясной обложки" альбома Yesterday and Today стала одним из самых ярких и скандальных эпизодов в карьере The Beatles. Она наглядно показывает, как художники могут бросать вызов обществу и как даже самые популярные группы готовы идти на риск, чтобы высказать свою позицию.