Рождество наступило уже без мамы. Однажды Лион вернулся из школы и застал уезжающую скорую. Натали, увидев его, попросила зайти в дом.
- Что с мамой? Я поеду к ней! - заупрямился Лион. Взрослые последнее время много скрытничали и он вообще не понимал, что происходит. Вернее, он догадывался, что мама сильно больна. Но делать выводы и предположения его мозг отказывался. Было страшно об этом думать, и он не думал.
- С ней Жан Мишель. Присмотри, пожалуйста, за маленькими, пока я приготовлю вам обед.
Лион прошел в детскую, проверил окно. Френк выстраивал армию пластмассовых солдатиков, а Люси переодевала своих кукол.
Через 2 часа вернулся Жан Мишель. Лион выбежал из детской в гостиную. Натали сидела за столом и рыдала.
- Мама умерла? - догадался Лион.
Натали кивнула, бросилась к нему и обняла. Ее тело содрогалась от рыданий. Жан Мишель разнял их и усадил за стол.
Лион не плакал. Он просто сидел на диване и ни о чем не думал. Люси и Френк, набегавшись за день, спали в детской.
Мамы больше не было. Впереди было непонятно что. Натали разрешила им переночевать дома, пригласив на ночь няню и взяв с Лиона честное слово, что он позвонит ей, если что-то пойдёт не так.
Так они прожили неделю, почти одни, под удаленным присмотром Натали. Взрослые часто собирались, и разговаривали, закрывшись на кухне. Приехала ещё одна мамина подруга - Росана. Она совсем не говорила по-французски, поэтому все переключились на английский.
Натали и Росана сидели за столом в квартире Адели и обсуждали дальнейшие действия. Перед смертью, Адель пожелала найти родственников со стороны Жака и поговорить о возможном опекунстве, прежде чем решиться на детский дом. У самой Адель из родственников больше никого не было.
Но Натали так никого и не нашла. Об этом она и сообщила Росане.
- Глупости какие. - отреагировала Росана в свойственной ей вспыльчивой манере, - Его родственнички, даже если они и есть, небось такие же психи как и он сам. Нельзя им доверять детей.
- Значит остаётся детский дом… жалко…
- Есть ещё одна опция.
- Какая?
- У мальчика ведь есть отец, разве нет?
- Кристиан? Да где его искать? Он пропал неизвестно куда несколько лет назад. К тому же.. Люси и Френк не имеют к нему отношения.
- Ещё как имеют. Через Лиона.
- Я не знаю, как его найти.
- Я знаю.
- Так ты до сих пор с ним встречаешься? Ты ничего не говорила.
- Нет, я его не видела уже лет пять. Но искать нам его совсем не обязательно.
- Это как?
- А вот так. Скажи теперь, что я зря рылась в его вещах. У него есть сестра.
- Да есть. Жанин. Помню ее. Но она уехала в Америку давным давно.
- Она президент очень крупной компании. Живёт одна. Не замужем. Вот пусть и возьмёт на себя воспитание детей. Деньги у нее есть. Или пусть вытащит из-под земли Кристиана и хотя бы поставит его в известность о случившемся.
- Ты предлагаешь позвонить ей?
- К чему звонить? Конечно, она скажет "нет" по телефону. Ехать надо. Я готова, если что.
- Ты отвезешь детей в Америку?
- У них же есть американское гражданство, ведь так?
- Так.. но.. что ж, может это и хорошая идея. Я оформлю тебе доверенность, чтобы ты могла вывезти детей.
- Отлично! Давно мечтала побродить по бутикам Манхеттена… а что?
Росана распахнула двери и позвала:
- Лион, мальчик мой, подойди сюда!
Лион подошёл.
- Дорогой, ты родился под счастливой звездой, тебе не придется жить в детском доме. Мы нашли твоих родственников.
- Правда?
- Да, у тебя есть родная тетя. Она живёт в Нью-Йорке и мы скоро к ней поедем.
- Но.. разве у мамы есть сестра? Почему она к нам никогда не приезжала? Мы ведь тоже жили в Нью-Йорке.
- Сестра есть у твоего папы.
- Жака?
- Нет..
- А кого?
- У тети все выяснишь.
Воодушевление Росаны немного подбодрило Лиона. Тем более, что Америка ему нравилась больше.
Рождество он провел в семье Натали. Люси и Френк играли с Лорой.
Он сидел у наряженной ёлки. Натали подошла и передала ему коробку в блестящей обёртке.
- С Рождеством. Это от мамы. Она просила меня подарить вам.
Лион развернул. Это был сотовый телефон, который он давно мечтал купить, но стеснялся попросить у нее.
Он мысленно поблагодарил маму и положил телефон в карман, чтобы изучить его позже, когда он будет один.
Люси с Френком тоже разворачивали мамины подарки. Люси получила новую куклу в свою коллекцию Барби. А Френк - пожарную машину.
Заходили Жан-Мишель с Патриком. Пока Жан-Мишель беседовал с Натали и Этьеном, Патрик устроился в кресле, напротив Лиона.
Первым нарушил молчание Патрик.
- Я знаю, каково это, остаться без матери.- произнес он.
- Больше всего я боюсь, что нас троих разлучат. - сказал ему Лион.- Люси и Френк - это все, что у меня осталось.
- Не дай им этого сделать. Ты мужчина всегда. Даже если тебе только десять. А мужчина должен уметь постоять за себя и своих близких. Так говорила моя мать. Я был маленький. Но запомнил.
- Какая она была?
- Сильная. Она потомок тлинкитов. Знаешь, кто такие тлинкиты?
- Нет.
- Это американское индейское племя. Я тоже их потомок. Когда-нибудь поеду в Америку и найду их.
- Зачем?
- Потому что надо знать свои корни.
- Зачем знать свои корни?
- Чтобы понять, кто ты.
Лион кивнул. Хотя его корни интересовали его мало.
Алекс вышел из здания суда и включил мобильный телефон. Он увидел смс-ку от Жанин, с просьбой срочно перезвонить ей. Он набрал номер.
- Алекс, ты мне нужен очень срочно! - вместо приветствия прокричала в трубку Жанин, сквозь городской шум.
- Хорошо. Не волнуйся, сейчас буду. Где ты?
- Только что вышла из офиса. Заезжай за мной, поедем вместе. Подороге расскажу.
Алекс подумал, что опять придется перенести ужин с женой, который у них запланирован на сегодня. Дженифер конечно же поймет его. Но может он все же успеет. Жанин подбежала, заметив его машину и села на переднее сиденье.
- Куда едем?
- Хилтон, JFK.
Алекс вырулил со стоянки.
Жанин рассказала ему, что приключилось.
Некая Росана Кампанелли, позвонила ей прямо в офис и сообщила, что привезла ее племянников из Франции, что времени у нее на личную встречу нет, а племянники ждут в гостинице Хилтон. Далее ей был назван номер, в который следует обращаться. И имя - Лион.
Алекс выслушал.
- Чепуха какая-то. Похоже на глупый розыгрыш.
- Она сказала, что старшему мальчику 10 лет и что его отец Кристиан. Остальные двое - его брат и сестра по матери. Мать звали Адель Ролле. Она недавно умерла. Других родственников нет.
- Ты ее знала?
- Одна из любовниц Кристиана, ещё со студенчества.
- Что ж, тогда все это начинает приобретать смысл. Ну так что ты планируешь делать?
- Я потому и попросила тебя приехать, Алекс. Только ты сможешь посоветовать, что мне делать.
Алекс взглянул на Жанин. На работе ее знали как жёсткую, сильную и порою бескомпромиссную женщину. Она всегда знала, что делать. И всегда принимала правильные решения. Конкуренты отмечали ее профессионализм. И только Алекс знал другую сторону ее личности. Только с ним она могла позволить себе расслабиться, снять маску и чисто по человечески попросить помощи. Постепенно из консультанта по юридическим вопросам Алекс превратился в консультанта по любым вопросам. Между ними завязалась тесная дружба, которая порой граничила с романтическими отношениями, но никогда не переступала их границу.
Алекс припарковался на стоянке Хилтона и они поднялись на шестой этаж. Алекс первым подошёл к номеру, но тот оказался раскрыт настежь и в нем никого не было. Алекс постучал по дверному косяку. Ответа не последовало.
- Лион! - крикнул он в пустоту комнаты, - Ты там?
Из номера не ответили. Но на лестнице он услышал голоса. Говорили по-французски, вперемешку с английскими словами.
Потом дверь открылась и в коридор вышел мальчик, лет десяти. Он вел за руку совсем маленького карапуза, а за ними шла, опустив голову, девочка примерно 5 лет.
- Френк, нельзя убегать на лестницу. Это не наш дом. Это гостиница. Вот наш номер, мы должны быть в нем. Понятно? Скоро приедет Росана.
Алекс и Жанин переглянулись. Видя нерешительность Жанин, Алекс взял инициативу на себя.
- Привет, парень. Тебя зовут Лион? - спросил он, подойдя к мальчику.
Мальчик остановился и внимательно на него посмотрел своими большими карими глазами.
- Да, сэр. А вы кто?
- Я Алекс Джеймс. Юрист.
- Очень приятно. Это - Френк, это - Люси - представил он детей. Вы от Росаны?
- Да.. можно и так сказать. Она нам позвонила. Это - Жанин…
- Тетя Жанин? - Лион улыбнулся и шагнул вперёд, - здравствуйте.
- Здравствуй, Лион, здравствуйте дети. - произнесла Жанин, - у вас есть с собой какие-нибудь документы?
- Да, конечно, они в номере.
Лион сбегал в номер и вынес 3 паспорта.
- У тебя фамилия Бриджит?- спросила Жанин, раскрыв паспорт
- Да. От отчима.
- И где сейчас твой отчим?
- Умер.
- Понятно. Ну вот что, Алекс.. едем ко мне, а там разберемся, что делать дальше.
- Сейчас, дайте нам несколько минут собрать вещи. - попросил Лион и затолкал брата с сестрой в номер.
- Френк, собирай игрушки! Люси, куклу не забудь. Мы уезжаем отсюда…
- Ну, что ты думаешь? - Алекс повернулся к Жанин.
- Не знаю.. он даже на него не похож.
- А по-моему, у него твои глаза. Но можно сделать анализ ДНК, если у тебя есть сомнения.
- Не стоит.
Через несколько минут Лион вышел из номера, держа за руки брата с сестрой. На каждом из них было по маленькому рюкзачку, а У Лиона была сумка через плечо.
Алекс невольно отметил, как ловко этот десятилетний мальчик управляется с младшими детьми. А они его слушаются и не капризничают.
Машина пересекла мост и они оказались на Манхеттене. Лион никогда раньше там не был, только видел издали. Люси и Френк прилипли к стёклам и тихо переговаривались по-французски. Алекс ловко объезжал заторы по параллельным улицам и вскоре они оказались у высокого здания. Тетя Жанин жила на самом верху, в пентхаусе. Они поднялись на отдельном лифте, прошли через сад-лабиринт из остриженных декоративных кустов и оказались перед домом. Внутри все было в черно-белых тонах. Много стеклянных стен, открывающих взору всю деловую часть Манхеттена, было несколько комнат вдоль коридора.
Тетя Жанин провела их в одну.
- Пока располагайтесь здесь. Сейчас придет домработница и подготовит ещё две комнаты.
Лион поблагодарил и стал помогать брату с сестрой переодеться.
- Мы будем жить в небоскрёбе! Ура! - радовался Френк. В комнате была большая двуспальная кровать, где он тут же принялся прыгать на гладко застеленном покрывале стального цвета.
Жанин поморщилась.
- Как тебя.. Френк, не надо тут прыгать.. покрывало помнешь.
Лион одернул брата.
- Ну, мы вас оставляем. Через час приходите в столовую, будем обедать. - Жанин закрыла за ними дверь и взяла Алекса под руку.
- Пожалуйста, не уходи. Мне сейчас необходима моральная поддержка.
Алекс с грустью подумал, что все-таки придется объясняться с Дженнифер по поводу перенесенного ужина.
- Конечно. Не волнуйся. Что ты думаешь с ними делать? Они будут жить у тебя?
- Я все еще не знаю, Алекс… пока я не приму решение, пусть поживут здесь. Найму няню.
- Лиона и Люси надо бы записать в школу.
- Боже мой… ты прав. А я ведь даже не знаю, как у вас в Америке это делается…
- Я знаю. У меня трое детей. - усмехнулся Алекс.- Давай мне их документы. Я все сделаю. Оформлю тебе временную опеку и запишу детей в школу.
Через час Лион с братом и сестрой пришли в столовую. Жанин пригласила их к столу. Лион держался скромно, но видно было, что у него много вопросов, которые он стесняется задать. Девочка Люси тоже вела себя тихо. Все время смотрела перед собой, и прежде чем совершить какое либо действие - сесть за стол, взять кусочек хлеба, огдядывалась на брата, словно ища у него одобрения. Один Френк, в силу того, что был ещё маленьким и память его ещё не сформировалась настолько,чтобы долго хранить события, принялся есть прямо руками - видно было, что был голоден.
- Френк, возьми вилку. - сделал ему замечание Лион. Он говорил по-английски, дети похоже одинаково хорошо понимали оба языка.
- Оставь, парня. Руками иногда вкуснее. Правда, Френк? - Алекс подмигнул мальчику.
- Правда. - согласился Френк и принялся выуживать из тарелки лингвини.
- Так вы раньше жили в Соединенных Штатах, Лион? - уточнила Жанин.
- Да, - охотно ответил Лион, довольный, что к нему обратились.- Недалеко отсюда. В штате Нью-Йорк, в Мидлтауне. А потом, когда отчим умер, мы вернулись во Францию.
- И где тебе больше нравится жить: в США или во Франции?
- В США.
- Ну что ж, тогда добро пожаловать, - улыбнулся Алекс.
- Спасибо, мистер Джеймс.
По правде говоря, жизнь в доме тёти Жанин немного тяготила Лиона. Тетя была вечно занята, с утра она уезжала на работу, вечером приезжала поздно и проводила почти все время у себя в кабинете. Лион почти не видел ее. Он больше общался с няней, которая присматривала за Френком, пока они с Люси были в школе. Школа тоже была своеобразная. До неё, как во Франции, можно было дойти пешком. Что он и делал. Учились там дети богатых родителей и Лион чувствовал себя не в в своей тарелке. Жанин купила ему дорогую одежду и сумку как у сверстников, но так было только хуже. Он чувствовал себя как воришка, забравшийся в чужой дом. Тетя Жанин иногда интересовалась его успеваемостью, когда они встречались за завтраком. Лион старался учиться хорошо, чтобы ее не расстраивать. Иногда заезжал мистер Джеймс и брал их троих в центральный парк, гонять мяч. Это были самые счастливые моменты, которых Лион всегда ждал. Даже принцесса Люси начала бегать за мячом, побросав своих кукол. А набегавшись, они заходили в кафе, пить горячий шоколад.
Алекс уже шел к стоянке, чтобы ехать домой после окончания рабочего дня, как раздался звонок его сотового. Это снова была Жанин.
- Я приняла решение, Алекс. Встретимся в ресторане, где обычно. Через час.
В ресторане он нашёл столик за которым его ждала Жанин и сел напротив неё.
- Я тебе уже все заказала.
Алекс вопросительно посмотрел на нее.
- Стейк с рисом и овощами. Ты ничего другого не заказываешь.
- Да.. и правда. Мои вкусы вот уже много лет не меняются.
Официант принёс ужин - стейк с рисом и овощами для Алекса и фуа-гра для Жанин.
- Ну так что ты решила, - спросил Алекс, надрезая мясо.
- Я решила, что опекун из меня никудышный. Я не могу заменить Лиону мать, это очевидно. Более того, я не могу даже быть ему тёткой. Я не бесчувственная с**а, я знаю. Я заботилась о Кристиане с тех пор как… с тех пор как ему исполнилось 12… У него были сложные отношения с отцом, а мать.. она не могла ничего сказать поперек отца, даже если хотела. Я знала все, чем он жил, все, что с ним происходило, с кем у него был первый сексуальный опыт, кто была его первая любовь. Я знаю, что значит воспитывать мальчика подростка, проверь мне. Но к этому несчастному мальчику я ничего не чувствую. Я знаю, что должна, но не чувствую. Поэтому будет лучше, если ему найдут приёмную семью. Родителей, которые будут его любить, понимаешь? Ни я, ни Кристиан не сможем ему этого дать.
- Жанин, про тебя я понял… но может стоит связаться с Кристианом? Это его касается.
- Формально - нет. Ты же юрист. Он не значится в свидетельстве о рождении. Более того, Лион усыновлен неким Жаком Бриджитом. Носит его фамилию. Тут все чисто.
- Формально- конечно, чисто. Но тебе не кажется, что Кристиан имеет право знать?
- Ты его прекрасно знаешь сам. Он этому ребенку ничем не поможет. И потом… если он до сих пор не объявился, значит, надо полагать, у него все хорошо. Пусть так и остается.
- Ладно.. как считаешь нужным.
- Ты считаешь меня жестокой?
- Нет.. что ты…
- Алекс, - Жанин взяла его за руку, ты мне сейчас очень нужен рядом. Обещаю не беспокоить тебя в нерабочее время после того, как все это кончится.
- Не обещай того,что не сможешь выполнить. - он улыбнулся.
- Я смогу. Вот увидишь.
- Ладно. Я наведу справки о детских домах. На следующей неделе позвоню.
- Спасибо.
Лион сидел в огромном кабинете тети Жанин, в черном кожаном кресле, скользком, жёстком и слишком большом для него. Напротив, за своим рабочим столом расположилась тетя Жанин. У стеклянной стены в отдельном кресле сидел Алекс.
- Лион, выслушай, пожалуйста, меня. - начала тетя, - ты уже большой и, думаю, сможешь все правильно понять.
- Да, тетя Жанин. - Лион перебирал в голове события, которые могли сподвигнуть тетю на то, чтобы пригласить его сюда. В школе на этой неделе было на редкость все тихо. Он ни с кем не дрался, хорошо учился. Может Френк опять разбил какую-нибудь вазу или лампу?
- Дело в том, что.. не все люди созданы для того, чтобы быть родителями. Я старалась.. но мой рабочий график, который я выстроила за долгие годы, не позволяет мне уделять вам столько внимания, сколько нужно. А вам оно нужно. Поэтому мы с мистером Джеймсом решили, что будет лучше, если вы как можно скорее попадете в приемную семью.
Лион был ошарашен и напуган. Алекс заметил это на его лице и невольно привстал со своего места.
- Но.. мы стараемся не доставлять вам хлопот, тетя Жанин. Нам вполне достаточно вашего внимания. Все хорошо.
Алекс и Жанин переглянулись.
- Лион, это для вашего же блага. У вас будут настоящие родители. Папа и мама. Вы будете жить как все остальные дети, в нормальной семье.. или семьях.
Лион побледнел.
- Я не дам забрать у меня брата или сестру. Мы втроём будем вместе. Мы и есть семья.
- Уверена, это пожелание учтут в детском доме и вы будете жить в одной семье.
- В детском доме?.. Вы отправляете нас в детский дом?
- Только на время. - вмешался Алекс,- детский дом подберёт вам приемную семью.
- Я буду навещать вас. В выходные. - пообещала Жанин. - по крайней мере, пока вас не определяет в семью. Договорились?
- Разве у нас есть выбор? - буркнул Лион и сполз с кресла, - когда мы туда уезжаем?
- Завтра. Мы с Алексом вас отвезем.
- Тогда я пошел собираться?
- Иди…
Лион вышел из кабинета. Жанин схватилась за голову.
- Я даже не знаю, как с ним разговаривать.
Алекс подошёл и погладил ее по плечу.
- Ты хорошо справилась. Для первого раза.
- Не понимаю, ты мне льстишь или издеваешься?
- Я пытаюсь тебе помочь.
Жарко палило солнце. Алекс сидел в машине, спасаясь кондиционером, но оно все равно жгло сквозь лобовое стекло. Был жутчайший затор на дороге. Он практически не двигался. Алекс уже перенёс встречу с клиентом, на которую опоздал и собирался заехать в офис. Но дорога была все равно одна. Он вяло слушал радио, где сообщили о том, что потерявший управление трак перевернулся и перегородил прочти все дорожное полотно. Поняв, что это надолго, Алекс теперь ждал, пока можно будет уйти на ближайшую развязку, чтобы окольными путями добраться до офиса. Ближайший съезд уже маячил впереди. Многие водители решили то же самое и впереди образовалась муравьиная дорожка сбегающих из пробки автомобилей. От этого правый ряд начал двигаться и Алекс вскоре оказался на съезде. Навигатор выстроил альтернативный маршрут. Алекс начал было ему следовать. Он доехал до т-образного перекрёстка, где ему велели повернуть направо. Вдруг, словно проснувшись, Алекс решительно перестроился в левую полосу и, когда переключился светофор, повернул налево. Раньше он редко принимал спонтанные решения. Практически никогда. Но последнее время все чаще ловил себя на том, что совершает иррациональные поступки. И сегодня он совершил его снова. Дорога, по которой он ехал, увела его вглубь леса. За лесом оказался комплекс зданий, огражденный высоким сетчатым забором и табличкой "Детский дом "Лилия Мадонна"". Он остановился перед шлагбаумом у проходной и показал охраннику водительское удостоверение. Тот переписал данные и поднял шлагбаум.
Алекс поставил машину на парковку, а сам прошел внутрь. Девушка у ресепшна его узнала и приветливо улыбнулась.
- Здравствуйте, мистер Джеймс.
- Здравствуй, Тэмми. Занятия уже закончились?
- Ещё нет, мистер Джеймс, но вы можете видеть Лиона, он в парке.
- Что то случилось?
Тэмми вышла, чтобы его проводить и Алекс направился за ней по коридору.
- Лион хороший мальчик. И очень любит своих братика с сестрой. Но к сожалению, это заставляет его действовать необдуманно… зачастую агрессивно. Мы пытались объяснить ему правила детского дома, но он и слушать не хочет.
- Понимаю.. а что он натворил?
- Он устроил драку. Кто-то из детей сломал куклу его сестры… это бывает.. дети они всегда дети…
- Барби-балерина в розовом платье?
- Простите, мистер Джеймс?
- Кукла которую сломали - это Барби-балерина в розовом платье?
- Кажется да.. а что?
- Это последний подарок ее матери.
- Я не знала, мистер Джеймс. Это, безусловно, грустно. Но, уверяю вас, дети не специально. Они просто играли. Это ещё не все…
- Что ещё?
Тэмми остановилась, прежде чем открыть дверь, ведущую во внутренний двор.
- Мы давно ищем временную фостерную семью для детей. Уже три семьи изъявили желание взять их. Знаете, мы прежде чем передать ребёнка в семью всегда спрашиваем его мнение… хоть оно и не имеет юридической силы, но нам важно, чтобы желание было обоюдным. Так вот, Лион наотрез отказался от каждой. Я понимаю, что вы официально не имеете к этому отношения.. но вы ведь можете поговорить с мальчиком?
- Конечно. Поговорю.
Тэмми открыла дверь и выпустила Алекса во внутренний двор. Лиона он нашёл в его излюбленном месте - он сидел на пригорке под огромным тюльпановым деревом. Оттуда был обзор на поле для игры в соккер. Лион иногда играл в соккер. А когда не играл, то смотрел, как играют другие. Сейчас шёл урок физкультуры в одной из старших групп и мальчишки как раз гоняли мяч на поле.
Алекс подошёл и сел рядом.
- Каков счёт?- поинтересовался он.
- Здравствуйте, мистер Джеймс, - Лион протянул руку и Алекс пожал её.
- Привет.
- Счёт так и не открыли. - Лион повернулся к Алексу, давая понять, что соккер ему больше не интересен.
- Как учёба?
- Нормально.
- Нормально? А я слышал, тебя сегодня отстранили от уроков. Не хочешь рассказать, что случилось?
- Макс и его дружки… они отняли у Люси куклу.. ну и свернули ей голову… думали это смешно…
- Той самой кукле, которую ей подарила мама?
- Да.
Алекс кивнул. Макс считался самым неблагополучным в детском доме. Периодически его пытались передать в фостерные семьи, но уже 2 раза возвращали оттуда. Макс вел себя агрессивно и при первой возможности убегал на улицу, в неблагополучные районы, где жил вместе с бомжами, пока его не находила полиция. Будущее мальчика уже было предначертано: улица, наркотики, тюрьма. И он твёрдым шагом двигался к нему.
- Представляю, как расстроилась Люси. Кукла сохранилась? Я могу сдать её в мастерскую, чтобы отреставрировали.
- Да, я как раз хотел вас об этом попросить. Кукла у меня. В локере.
- Отлично. Значит одну проблему почти решили. Чем-нибудь ещё я могу тебе помочь?
- Сигареты.
- Лион, ты прекрасно понимаешь, что это невозможно. Где ты вообще пристрастился к этой вредной привычке?
- В Мидлтауне. А Вы?
Алекс не ожидал такого поворота. Он пытался бросить курить уже давно. И уже почти сумел это сделать. Лишь очень редко он все же выкуривал сигарету-другую, когда сильно волновался. И Лион где-то это подсмотрел.
- Когда начал юридическую практику. - поделился он. - Мне казалось, я так выгляжу солиднее. А потом привык.
- Вы всегда хотели быть юристом?
- Нет. В детстве я кем только не хотел быть. Даже астронавтом.
- А почему решили стать юристом?
- Люблю ставить негодяев на место.
Лион рассмеялся.
- Здесь мы с вами похожи.
- Я выбрал цивилизованный путь. Чего и тебе желаю.
- Он не всегда работает. Мой надёжнее.
- До поры до времени. Пока не станешь совершеннолетним и не начнёшь нести административную и уголовную ответственность. Потому важно, чтобы вы как можно скорее отсюда вышли. И единственный способ это сделать - через фостерную семью.
Лион изменился в лице.
- Нам это не нужно.
- Но почему? Разве ты не хочешь, чтобы у вас появились родители?
- Родители? Жак был мне приемным отцом, и что хорошего я от него видел?. Мой родной отец…сдается мне, что мама даже не посчитала нужным поставить его в известность о моем рождении.. так или иначе, получается, что ему все равно. Тете Жанин мы тоже оказались не нужны. Она обещала приезжать по выходным… а так ни разу и не приехала.. Я так старался, чтобы мы ей понравились. Я даже стал лучше учиться… думал, она будет рада… Нам не нужны родители, мистер Джеймс. Лучше пусть будут воспитатели. Они получают зарплату за свою работу. Если будут распускать руки или отлынивать, то их уволят. Все честно.
- Я сожалею, что у тебя такой опыт, Лион. Но уверяю тебя, по статистике 85% усыновлений оказываются удачными...
- Нас трое. - перебил Лион. Я слышал, что бывает с такими. Разделить нас я не дам. А значит, нас будут передавать как футбольный мяч из одной фостерной семьи в другую, пока нам не повезёт и не найдется семья, которая возьмет всех троих, или пока я не стану совершеннолетним. Нет уж. Лучше мы останемся здесь. У нас уже есть семья, пока нас трое. Я старший и могу заботиться о Люси и Френке куда лучше всех этих приёмных родителей.
- Лион, так не будет продолжаться вечно. Ты несовершеннолетний и официально не имеешь права голоса. Однажды тебя просто не послушают и определят в семью без твоего согласия. Так что присмотрись. Пока тебе дают право выбора.
- Я так легко не сдамся.
- Будешь буянить?
- А что мне остаётся?
- Ладно, вернёмся к этому разговору позже. Я приехал сказать, что в субботу приглашаю тебя к себе в гости. Познакомишься с моими детьми, поиграем в соккер на лужайке. Сделаем барбекю?
- Нас троих?
- Пока только тебя. Видишь ли, моя жена… надо ее немного подготовить. Пусть она сначала познакомится с тобой. Это будет твой выходной. Ты его заслужил.
- Простите, мистер Джеймс.. я бы очень хотел… честно, но тогда Люси и Френк останутся одни. А вдруг Макс опять за своё? Нет…
- Понимаю… ну тогда я все равно заеду в субботу. Поиграем в соккер здесь. Идёт?
- Идёт.
Алекс стал прощаться.
- Погодите, я принесу куклу. - Лион побежал в корпус.
Алекс пока вышел к ресепшн. Всегда было тяжело уходить отсюда. Легко приезжать, но тяжело возвращаться. Этот самоуверенный мальчишка мог натворить дел. И самое интересное, что он умудрялся всегда добиваться своего. Лион рассказывал, что Френк боится спать один и кричит каждую ночь. Лиону против всех правил разрешают укладывать его спать. А иногда и ночевать вместе с ним.
Алекс подумал, что, возможно, стоит поговорить с Дженнифер и взять над ним опекунство. Хочет Лион того или нет, но его брата и сестру скоро определят в семью. Это только вопрос времени. Тогда он останется один. Озлобиться, начнет убегать.. чего доброго, станет таким как Макс. Пока он размышлял, выбежал Лион, и спокойно прошел за ресепшн, куда остальным воспитанникам проходить запрещалось. Тэмми только кивнула ему. Лион протянул ему свёрток.
- До субботы? - уточнил он, словно боясь, что Алекс передумает.
- До субботы. - подтвердил Алекс.
Тэмми открыла перед Лионом дверь и мальчик послушно вернулся в корпус.
Алекс вернулся домой задумчивым.
Дженифер как обычно встретила его в дверях и поцеловала.
- Как дела? - по привычке произнес Алекс фразу, которую произносил каждый день, возвращаясь домой.
- Все хорошо, а у тебя?
- У меня тоже. Что делают дети?
- Раен только что закончил делать уроки. Эмма занимается музыкой.
Он подошёл к панорамному окну и посмотрел на зелёную лужайку. По краям стояли футбольные ворота, которые он поставил для Раена, надеясь что тот будет играть с ним в соккер. Но Раен предпочитал видео игры или на крайний случай монополию. Алекс вспомнил как когда-то давно, когда родился первый сын Марк, он купил этот дом, специально выбирал с большой лужайкой, чтобы можно было сделать большую спортивную площадку. Но у Марка оказалась астма. Он все время задыхался, когда бегал. Сейчас Марк вырос, ему 23 года и он пойдя по его стопам, открывает свою юридическую практику. Помощи не просит. Хочет всего добиться сам. Раен и Эмма - дети какого-то уже совсем другого поколения. Алекс не понимал его. Они не играют в спортивные игры, не читают книг. Все время проводят в своем тик-токе и не вынимают наушников из ушей даже когда разговаривают с тобой. Он поднялся по лестнице на второй этаж. Эмма разбирала с виртуальной учительницей ноты, тихим голосом что-то ей объясняя. В соседней комнате сын играл в роблокс. Он снова спустился вниз, на кухню, где Дженнифер готовила себе кофе. Алекс попросил и себе чашечку. Дженнифер что-то говорила про субботнее мероприятие, он кивал головой. С утра он планировал съездить навестить Лиона, а во второй половине дня вернуться домой и тогда уже быть в полном распоряжении Дженнифер.
Подъезжая к забору Лилии Мадонны, Алекс увидел встречную машину, выезжающую из под шлагбаумa.
Он проводил её взглядом. В заднее стекло на него смотрели весёлые физиономии Люси и Френка. Дети узнали его и начали стучать в стекло. Алекс помахал им. Предчувствуя неладное, он побыстрее припарковался на стоянке и прошел в здание. На ресепшне никого не было.
Он подождал немного, нетерпеливо расхаживая по фойе. Потом появилась Тэмми. Вид у неё был мрачный.
- Хорошо, что вы пришли, мистер Джеймс, - сказала она. - Лион в изоляторе. Нам пришлось на это пойти, иначе он бы покалечил кого-нибудь.
- Выпустите его.- потребовал Алекс.
- Конечно. Пойдёмте со мной.
Она повела Алекса к корпусу, где жили мальчики. У задней стены Алекс заметил знакомую фигуру Макса.
- Эй, Бриджит! - кричал он сложив ладони рупором и глядя вверх, на маленькое оконце под крышей.
- Максимилиан, что ты тут делаешь? Твоя группа на прогулке. - строго заметила ему Тэмми. Макс хмуро взглянул на нее, потом на Алекса и удалился восвояси.
- Недавно его друга забрали в фостерную семью. - пояснила Тэмми, - теперь он возле Лиона крутится. Кажется, увидел в нем родственную душу. Бунтаря.
Тэмми провела его в корпус и открыла ключом комнату, служившую изолятором. Алекс заглянул. Ничего страшного в ней не было. Обычная игровая комната. Лион сидел у стены, складывал из бумажных листов самолётики и запускал их летать по помещению.
- Выходи, Лион. К тебе пришли.
Лион увидел Алекса, вскочил и подбежал к нему. Он выглядел успокоившимся. Вернее, смирившимся с тем, что в данный момент повлиять на ситуацию он не может.
- Все нормально? - уточнил Алекс.
- Они увезли Люси и Френка. - ответил Лион, не обращая внимания на Тэмми.
- Потенциальная фостерная семья пригласила их к себе. Завтра утром они вернутся. - объяснила Тэмми.
- Раз так, поехали ко мне. - решил Алекс, - все лучше, чем в изоляторе сидеть. Отдохнешь от детского дома, а детский дом отдохнёт от тебя.
Лион кивнул. Тэмми провела их на ресепшн и выложила перед Алексом стопку бумаг для заполнения. Лион терпеливо ждал, пока Алекс все прочитает и заполнит. Обычно люди все подписывали не глядя. Но Алекс читал каждое соглашение, прежде чем поставить свою подпись. Наконец он закончил и они вышли к машине.
- А если я сейчас убегу? - спросил Лион, - вы ведь даже меня не догоните.
- Полиция догонит.- коротко ответил Алекс. Он открыл пассажирскую дверь и Лион сел на заднее сиденье.
- Почему мне нельзя сесть вперёд?
- Потому что тебе ещё нет 13-ти.
- Вы всегда соблюдайте правила, мистер Джеймс?
- Всего три дня меня не было и ты уже сдружился с Максом и начал презирать законопослушных людей. Браво, Лион.
- Простите.
- Я понимаю, сложно противостоять обществу, в котором ты находишься. Сложно себя защищать. Проще стать таким как они, правда?
Алекс смотрел на Лиона в зеркало заднего вида. Кажется парень понял, что позволил себе лишнего, о чем сейчас жалел.
- Зачем вы со мной возитесь, мистер Джеймс? Я ведь вам даже не племянник.
- Затем, что мне не все равно, что с тобой будет. Я помню, каким ты сюда приехал. И вижу, что происходит сейчас. И мне это очень не нравится.
- Вы единственный, кому не все равно. Спасибо… Мир?
- Мир. - усмехнулся Алекс.
Он остановился у супермаркета.
- Пойдем, поможешь мне с покупками. У Дженнифер тут очень длинный список.
Лион возил тележку и помогал находить нужные продукты из списка. Затем они поехали к Алексу. Его дом находился в округе Вестчестер, в довольно богатом районе, совсем не таком, как тот, где находился Мидлтаун. Дом был большой, трехэтажный, с лужайкой.
Поначалу Лион почувствовал себя неловко. Алекс дал ему в руки один из бумажных пакетов с продуктами и велел следовать за ним. Он открыл дверь ключом и пропустил Лиона вперёд.
- Дженнифер! - окликнул он. Послышался скрип ступеней и к ним вышла довольно привлекательная женщина, лет сорока пяти. Она была в простом, но элегантном платье до колен, волосы были собраны в пучок, как любила носить их Адель.
- Дженнифер, знакомься, это Лион. - представил Алекс, - Лион, это моя жена Дженнифер.
- Привет, Лион, - Дженнифер дежурно улыбнулась ему и вопросительно посмотрела на мужа.
- Здравствуйте, - поздоровался Лион, теребя пакет в руках.
- Планы поменялись. Так получилось, что Лион остался один, и я предложил ему присоединиться к нам. - объяснил Алекс.
- Конечно, мы будем очень рады. Несите продукты на кухню. Сейчас я позову Раена и Эмму.
Эмма и Раен оказались скучными домашними детьми, на взгляд Лиона. Эмма чем-то напоминала Люси, правда была постарше ее на пару лет. Люси тоже была тихой и застенчивой при чужих людях. Но Лион-то знал, какой она может быть, когда находится в комфортной обстановке. Тогда они с Френком вдвоем начинают беситься и их уже не остановить. Раен спросил Лиона, играет ли он в роблокс. Лион не играл. После этого Лион почувствовал, что стал ему не интересен. Лион спросил про футбольные ворота, которые заметил на лужайке.
- Пойдемте сыграем в соккер, а потом будем делать барбекю! - предложил Алекс.
Раен вздохнул, но стал надевать кроссовки.
Алекс достал из кладовки мяч и они выбежали на улицу.
Дженнифер наблюдала за ними из окна кухни. Алекс и Лион носились как угорелые. Несмотря на свои 53 года, Алекс был ещё в отличной форме. Дженнифер вспомнила, как он мечтал вот так бегать с сыновьями по полю, играть в соккер, бейсбол или бадбинтон, но как-то не сложилось. А Лион вдруг появился из ниоткуда и полностью разделил его увлечения. Лион, конечно, был проворнее, легко обводил его, забирал мяч и самодовольно бил по воротам что есть силы. Раен явно уступал им обоим, и вскоре, покинул поле и вернулся в дом.
Потом подошли и раскрасневшимся игроки.
- В следующий раз я тебе забью. - пообещал Алекс Лиону.
- И не мечтайте, мистер Джеймс.
- Ладно, пойдем делать барбекю. Это национальная американская забава. Каждый американец должен уметь делать барбекю.
Алекс достал мангал и угли. Он учил Лиона разжигать огонь, что-то объяснял. Потом оставил его следить за углями и поднялся в дом на кухню.
- Дженнифер, угли готовы, давай нам мясо и овощи.
Дженнифер, спохватившись, что задумалась и совсем забыла про мясо, поспешно открыла холодильник и вынула продукты.
- Ему будет тяжело потом… когда он вернётся к себе… ты не думал? - спросила она, кивнув на Лиона.
- Каждая минута проведенная в нормальной семейной обстановке пойдет ему на пользу. - возразил ей Алекс, - Ему ведь потом строить свою собственную жизнь. Где он возьмёт образец для подражания?
- Надеюсь в скором времени для него найдется приемная семья. Он хороший парень. Уверена, многие захотели бы его взять.
Алекс промолчал. Взял мясо с овощами и вышел. Дженнифер видела из окна, как он учит Лиона жарить мясо. Она смотрела на этого чужого ей мальчика и искренне не понимала, почему ее муж так к нему привязался. У них была спокойная образцовая семья. Они вместе вырастили старшего сына. Так, как мечтали. Поняли, что есть ещё силы, умение и приобретенные навыки чтобы воспитать ещё детей. Так появились Раен и Эмма. Они опять были образцовыми родителями, на зависть друзьям. Дженнифер думала, что муж счастлив и считает себя вполне реализовавшимся отцом. А оказывается, ему все это время чего-то недоставало. Чего-то, что так и не смогли ему дать ни она, ни их трое детей. И она смотрела на Лиона как на конкурента за внимание мужа. Этот мальчик был слишком живой, слишком эмоциональный и слишком настоящий, если такое возможно. Он явно отличался от других детей. В Америке таких детей встретишь редко. Вернее, они были когда-то - в ее детстве. А потом куда-то исчезли. Что произошло за эти годы? Связано ли это с появлением гаджетов? Или стандартизированное школьное воспитание дало такой эффект? Но странно, этот мальчик с его живыми эмоциями ее тревожил и отталкивал. Ей было куда комфортнее и понятнее в кругу своих детей и их школьных друзей. А вот Алексу кажется нет.
Она очнулась от своих мыслей и вышла на патио, чтобы накрыть на стол, старалась улыбаться. Спустились Раен и Эмма. За столом Алекс был в приподнятом настроении, шутил с детьми. Потом Лион неожиданно вызвался помочь ей убрать со стола, сказав, что раньше всегда помогал маме.
Вечером Алекс отвёз его в детский дом. Вернувшись, он застал жену в гостиной с бокалом вина. Дженнифер редко пила алкоголь. Только когда у нее был сильный эмоциональный перегруз на работе.
Алекс тоже налил себе бокал и сел рядом.
- Я вот о чем подумал, - произнес он,- мы могли бы… помочь этому мальчику…
- Ты уже ему помогаешь, не так ли?
- Так, но ему нужна настоящая семья, понимаешь? Люси и Френка скоро отдадут в семью… а он останется.
- Разве так сложно найти семью и ему?
- Ты его не знаешь…
- Возможно. Только я не уверена, Алекс, что здесь мы сможем ему помочь. Ты можешь навещать его как и раньше. Привозить в гости.. но на большее… мы вряд ли способны. Подумай. Это изменит всю нашу жизнь. Которую мы так планировали, так выстраивали вместе с тобой по кирпичикам. Неужели вся наша прошлая жизнь и все наши планы больше ничего не стоят?
- Наверное, ты права. Я просто поддался эмоциям.
Он поцеловал ее и пошел наверх, готовиться ко сну.