Древняя Ирландия представляет собой уникальную цивилизацию в рамках европейской цивилизации в целом. Само географическое положение Ирландии, острова на дальнем западе Европы, задает и всю дальнейшую парадигму древнеирландской истории, древнеирландской культуры. Определенная изоляция, изоляция от античного мира — Ирландия никогда не была частью римского мира, Pax Romana, — задает особое положение Ирландии в древней и средневековой европейской цивилизации.
Эта изоляция некоторыми современными учеными, если мы говорим об ирландистах и кельтологах 90-х годов XX века, подвергалась сомнению, и с ними можно согласиться. Действительно, финикийские купцы, видимо, в свое время достигали Британских островов. Связь с Древней Галлией эпохи до и после римского завоевания была тесной. Но тем не менее есть некоторые моменты, некоторые особенности, которые ставят Ирландию в уникальное положение в Европе.
Ирландия, так же как Скандинавия и славянский мир, не была частью Pax Romana. Это накладывает на средневековую культуру этой страны особый отпечаток.
Уникальная особенность древнеирландской и, шире, гэльской культуры даже среди других кельтских культур — это сохранение и выживание светской ученой элиты на протяжении веков. Что это была за элита и каковы были функции этого ученого жреческого сословия, сказать довольно сложно. Но тем не менее мы можем с уверенностью сказать, что это было индоевропейское жреческое сословие, возможно, родственное индийским брахманам. Они были носителями определенного рода ритуалов и определенного рода текстов — устных текстов, если речь идёт о древнем жреческом сословии.
Средневековые тексты начиная приблизительно с VII века, если говорить о древнеирландской литературе, упоминают о существовании определенного рода светских ученых мужей — друидов. В Древней Ирландии они назывались drui, а множественное число druid — то же самое, что галльское druidae.
В средневековой Ирландии был класс поэтов, историков или литераторов, позже они освоили письменность и, видимо, записывали свои тексты. Это так называемые филиды (древнеирландское множественное filid).
Соотношение между этими двумя группами — друидами и филидами — в древнеирландской традиции не очень четко выражено. То есть во многих текстах светского содержания и, допустим, в житийной средневековой ирландской литературе тот же самый герой, тот же самый персонаж в одном варианте может называться друидом, в другом он может называться филидом.
Филиды не только поэты — они историки, они носители местных преданий, так называемой «старины мест» (din (d)shenchas), знания о прошлом (senchas, coimgne). Они также участники и, может быть, главные действующие лица в инаугурации королей. То есть роль их очень велика в древнеирландской культуре, в древнеирландской цивилизации в целом.