9 октября 1708 г. состоялась битва при Лесной – одно из ключевых событий Великой Северной войны. В экспозиции ЦМВС РФ в зале № 1 представлена серебряная медаль, которой были отмечены русские офицеры и нижние чины за разгром шведского корпуса А. Левенгаупта.
1708 год стал для России самым тяжелым и кризисным в ходе Северной войны. Неспокойно было и на окраинах России — на Дону бушевало восстание Булавина, огнем восстаний была охвачена и Башкирия.
А с запада через территорию Речи Посполитой в направлении Смоленска и Москвы двигалась основная 33-тысячная шведская армия во главе с Карлом XII. Основным силам шведов должен был оказать помощь корпус генерала А. Левенгаупта, которому предстояло привести шведскому королю подкрепления из Прибалтики. Войска Левенгаупта должны были доставить Карлу XII колоссальный обоз, который включал 1300 фур с вооружением и снаряжением для основной армии шведского короля. По ходу движения шведское войско обрастало повозками маркитантов, торговцев и любителей легкой наживу всех мастей. И очень скоро вереница телег и повозок увеличилась до 7−8 тысяч, постоянно тормозя движение этой разнородной массы. Неудивительно, что путь в 650 км до Днепра корпус Левенгаупта проделал за 2,5 месяца с недопустимо низкой скоростью в 8 км в день.
За это время военная ситуация и планы шведского короля, отличавшегося быстротой решений и непредсказуемостью, изменились. Карл XII отказался от прямого наступления на Смоленск, прикрытый русскими войсками, а начал движение к югу на Северщину. Войска шведского короля проследовали через Могилев к Пропойску. Теперь Левенгаупту предстояло догонять главные силы, и для шведского генерала этот путь оказался роковым.
Русское командование, насколько позволяла достаточно скверная разведка, следило за передвижением Левенгаупта, но не имело точного представления о составе его войск и маршруте движения. Допускалось, что Левенгаупт начнет самостоятельное движение к Великим Лукам и Пскову. Когда же стало ясно, что Левенгаупт идет на соединение с Карлом XII, 1 сентября 1708 г. на военном совете в Соболево под Смоленском было принято решение сформировать особый летучий отряд, который должен будет перехватить войска шведского корпуса. В то время основные силы русской армии должны были продолжать движение на юг параллельно армии Карла XII.
Русский летучий отряд («корволант») под личным командованием Петра Первого и А.Д. Меншикова состоял из 7792 человек (собственно кавалерия и пехота, посаженная на лошадей). Обоз был минимальным - артиллерийские заряды. В непосредственной близости от маршрута движения шведского корпуса действовал русский конный отряд генерала Боура, который в критический момент сражения появился на поле боя (4 тыс. драгун). Всего русская сторона могла выставить против Левенгаупта около 12 тыс. чел., что немногим уступало численности шведских войск.
Первоначально «корволант» прошел значительно севернее идущего на юг корпуса Левенгаупта, но затем, получив сведения о движении шведов после двухнедельной погони русские настигли шведский обоз. Несколько дней прошло в небольших стычках, но обе стороны прекрасно осознавали, что близиться столь нежелательное для шведов сражение.
Вечером 8 октября Левенгаупт занял позиции севернее деревни Лесной. В его распоряжении было 12950 человек. Часто указывается 16 тыс. человек, но это общая штатная численность шведского корпуса в Прибалтике, а в походе численность войск была несколько меньше. Поле будущего сражения, разделенное перелеском было около 1,5 км по фронту и около 2 км в глубину. Это исключало обходные маневры и противникам предстояло сойтись лоб в лоб.
И Петр I, и Левенгаупт считали, что стоит только шведскому обозу уйти за реку Сож, как он окажется в зоне действий основной шведской армии. Отсюда вытекали и задачи военачальников — для Петра любой ценой не допустить соединения корпуса с армией Карла XII, а для осторожного и нервного Левенгаупта уйти за Сож, не ввязываясь в большое сражение. Ни русский царь, ни шведский генерал тогда не знали, что армия Карла XII была уже значительно южнее (около 140 км) в районе Мглина, а на берегу Сожа шведов ждал небольшой русский заслон, призванный стать последней преградой, если все же противнику удалось бы пробиться к реке.
Утром 9 октября русские войска двумя колоннами начали движение к шведскому лагерю. Первая фаза боя (с 11 часов утра) представляла собой столкновение русского авангарда с выдвинутыми севернее перелеска шведскими частями. Исход столкновения решили действия Семеновского и Преображенского полков, смешавших шведские порядки мощным ружейным огнем. В этой стадии боя холодное оружие практически не использовалось — стороны обменивались ружейными залпами и артиллерийским огнем. Важным итогом завязки боя стало то, что шведы были отброшены за перелесок южнее к лагерю и позволили русским войскам выстроиться в боевую линию для решающей схватки.
Дальнейший бой (с 13 часов) представлял серию контратак, которые проходили с переменным успехом. Прибытие драгун генерала Боура на время создало русской стороне численный перевес и позволило захватить мост через Леснянку, отрезав шведам путь к отступлению. Однако вскоре возвращавшиеся от обоза шведские войска сумели восстановить контроль над мостом.
Битва завершилась в вечерних сумерках около 19 часов, когда обе стороны были полностью истощены и солдаты валились с ног от усталости. На следующий день Петр предполагал продолжить битву, однако ночью, не дожидаясь полного уничтожения, шведы покинули лагерь. Часто это подается как определенная ошибка русского командования — остатки противника сумели ускользнуть. Но Петр прекрасно знал, что отступление после поражения нередко переходит в бегство. Так и случилось с корпусом Левенгаупта. Выбирая меньшее зло, шведский командующий принял тяжелое решение посадить остатки войск на обозных лошадей, бросив повозки, снаряжение и личное имущество. Это позволило сохранить часть людей, но вызвало панику, мародерство и дезертирство. Шведский корпус как организованная военная сила прекратил свое существование.
Русская армия в битве при Лесной потеряла 1111 человек убитыми и 2856 ранеными. Шведы потеряли убитыми и ранеными не менее 6500 человек. Трофеями русской армии стали 17 штандартов, 20 тысяч ружей, 6 тысяч бочонков с порохом и 600 тысяч рейхсталеров. Итогом кровопролитного противостояния стало практически уничтожение корпуса Левенгаупта. 6500 человек, которых генерал привел к шведскому королю, номинально пополнили численность армии Карла XII, но одновременно внесли синдром поражения. Самому Левенгаупту более не доверяли командование войсками, он оставался в действующей армии без определенной должности и от шведских офицеров получил презрительное прозвище «волонтер».
В стратегическом отношении шведская армия оказалась без боеприпасов, снаряжения и подкреплений, что в дальнейшем сыграло не последнюю роль в исходе Полтавской битвы, где шведы были вынуждены делать ставку на действия холодным оружием. Политическим же итогом битвы при Лесной стало и определенное изменение баланса сил в борьбе за польский престол, заставило Османскую империю отказаться от прямой помощи Карлу XII.