Ирландия дала миру много высококлассных футболистов, например, таких как Рой Кин, Лиам Брейди, Пол Макграт. Но всех их должен был превзойти ныне забытый футбольный гений - Лиам (или как его звали в Англии - Билли) Уилан.
Чтобы вспомнить его нужно отправиться в послевоенный "Манчестер Юнайтед" во главе с сэром Мэттью Басби. Басби - это конечно гениальный тренер и менеджер, совершивший революцию в английском футболе. А в истории "МЮ" сложно отыскать более важного человека. Сэр Мэттью был приверженцем постоянного ввода в игру молодых футболистов и именно он автор знаменитой фразы: "Если они достаточно хороши - они уже взрослые".
Как раз он и нашёл Уилана. Лиам Уилан родился в апреле 1935 года в Дублине, в большой католической семье: 8 детей. Он сразу был очень хорошо на поле и слишком талантлив, поэтому несмотря на его желание стать священником, талант футболиста победил. И в 16 лет он присоединяется к команде "Хоум Фарм" из Дублина, где глаз на него положил скаут Билли Биэн, уже приведший в "МЮ" Кэри, Данна, Морана, Макграта. Биэн связался с Басби и в 1953 году Уилан отправляется в расположение манкунианцев.
Лиам заиграл быстро и быстро начал набирать популярность, даже играя только в Кубке Англии и южноамериканских турне. Басби видел талант и отправил ирландца в первую команду, когда тому не было и девятнадцати. Для футбола того времени это было невероятно рано. Лиам Уилан играл слева, на позиции которую мы бы назвали вингером, и в сезоне 1956/57 он забил 33 гола в 53 матчах. За 95 матчей в составе "Манчестер Юнайтед" ирландец забил 53 гола. (Бобби Чарльтон в том же возрасте забил столько же). При этом Уилан был тих и скромен, не был заводилой, мало говорил, всегда первым шёл к болельщикам, просившим автограф и не уходил, пока не расписывался для последнего из них.
Сэр Мэттью Басби строил команду, которая могла бы дать бой мадридскому "Реалу" с Ди Стефано, Пушкашем и Хенто в Кубке Европейских чемпионов. Чемпионат выигран и вот "МЮ" играет с первым соперником - это ирландский "Шемрок Роверс". На стадионе в Дублине, в отсутствии освещения и при сильном ветре команды сыграли два тайма без перерыва, чтобы не заканчивать в полной темноте. "Шемрок" сопротивлялся до 38 минуты, а затем пропустил 6, причем Лиам отметился дважды. Это было важно, потому что Уилан еще не закрепился в сборной Ирландии.
Затем была обыграна "Дукла" из Праги и в 1/4 финала манкунианцы вышли на "Црвену Звезду" из Белграда. Англичане побеждают дома 2:1. Басби не включает Уилана в состав на ответный матч и тот просит тренера отпустить его домой, в Дублин, к приболевшей матери. Но получает отказ и летит вместе с командой в Белград. Команды играют 3:3, "МЮ" проходит дальше и команда возвращается в Англию самолётом с дозаправкой в Мюнхене. Погодные условия в столице Баварии были ужасные, самолёт заходил на взлёт один раз, не смог разогнаться, второй раз - не смог разогнаться, третий раз и...
Не набрав скорости для взлёта, самолёт пробил ограждение, врезался в дом, развернулся и пробил стену ангара, где стоял грузовик с топливом. Раздался взрыв. Он унёс жизни 21 человека и Лиам Уилан погиб на месте. Его оплакивала вся Ирландия, а "малышей Басби" весь мир. Реал даже предлагал вручить выигранный им Кубок европейских чемпионов, но УЕФА отказалось...