В конце августа 1826 года в Иркутск прибыли знаменитые декабристы: Сергей Волконский, Сергей Трубецкой, Александр Муравьёв, Василий Давыдов, Евгений Оболенский, Александр Якубович, а также братья Пётр и Андрей Борисовы. Они проделали путь из Петербурга, преодолев более 6000 километров, всего за 37 дней.
Осуждённых везли в крытых повозках, закованных в кандалы, в сопровождении жандармов. Жители Иркутска собрались на берегу Ангары у Московских ворот, чтобы встретить декабристов. По приказу губернатора их временно направили на Усольский солеваренный, Александровский и Николаевский винокуренные заводы.
В октябре 1826 года в Иркутск пришло специальное распоряжение о размещении декабристов в Забайкалье. Ночью, скрытно от посторонних глаз, все арестанты были доставлены в город и незамедлительно отправлены на Нерчинские каторжные рудники.
Осенью 1828 года декабристов перевели в Читинскую тюрьму. Здесь они получили послание А.С. Пушкина "Во глубине сибирских руд". От имени декабристов ответ на пушкинское послание составил А. Одоевский.
В 1830 году декабристов перевели на Петровский завод, где с них сняли кандалы. В этих местах они провели до 1832 года.
Среди декабристов особенно большим уважением пользовался Михаил Сергеевич Лунин. Он до конца своей жизни оставался несгибаемым революционером, обладавшим твердой волей, мужеством и настойчивостью.
Находясь в ссылке, он продолжал вести антиправительственную агитацию, используя письма к сестре. В них он тонко и остро обличал крепостной строй и царское правительство. Его письма переписывались от руки и распространялись в Иркутске, Верхнеудинске, Кяхте и других местах. В этом ему помогал учитель Иркутской губернской гимназии А. Журавлев. Узнав об этом, царь не только запретил ему переписку с родными и друзьями, но и приказал навечно заключить в одиночную камеру самой страшной тюрьмы — Акатуй. Через четыре года одиночного заключения Лунин скончался.
Талантливый литератор, друг Рылеева П.А. Муханов в Братске изучал местные говоры для Академического словаря, писал историю декабристов. Видя, какие неудобства и трудности представляют ангарские пороги для судоходства, он выдвинул смелый и оригинальный проект постройки обводного канала.
В конце жизни ему, больному, было разрешено переехать в Усть-Куду, где поблизости жили его друзья. В Усть-Куде Муханов бесплатно обучал крестьянских ребятишек.
Декабристы стали первыми в Сибири, кто начал проводить опыты по разведению фруктовых деревьев и созданию цветников. Деревья, посаженные В.Ф. Раевским в Олонках, сохранились и по настоящее время.
Особенно заметный след оставили декабристы в области просвещения. Они предлагали создать широкую сеть начальных школ и содержать их за счет добровольных пожертвований местного населения. Первая школа для взрослых была основана в Олонках Раевским. Он на свои средства нанял помещение, подыскал учителя и убеждал крестьян в необходимости учиться, говоря: "Ученому всегда легче". Проживавшие в Малой Разводной А.П. Юшневский и П.И. Борисов были прекрасными педагогами. Они обучали детей математике, естествознанию, русскому и французскому языкам, музыке и рисованию. Декабристы первыми высказали мысль о необходимости открыть в Сибири университет.
В память о декабристах иркутяне в 1970 г. в бывших домах Трубецкого и Волконского открыли музей.