Сегодня, 7 октября, Европейское космическое агентство (ESA) успешно запустило космический аппарат Hera в рамках миссии по исследованию астероида. Запуск состоялся в 10:52 по восточному времени (14:52 по Гринвичу) с помощью ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 со станции космических войск на мысе Канаверал в прибрежной Флориде.
Космический аппарат Hera начал своё путешествие по Солнечной системе к двойной астероидной системе Дидим, которая представляет собой уникальный объект для изучения динамики астероидных систем. Дидим стал знаменитым в сентябре 2022 года после того, как зонд NASA DART (Double Asteroid Redirect Mission) врезался в меньший астероид сисиемы, Диморфос. Это столкновение изменило орбиту Диморфоса, продемонстрировав эффективность стратегии планетарной обороны, которая может помочь защитить Землю от потенциально опасных астероидов в будущем.
«Мы ждём получение сигнала, когда Hera "позвонит домой" и скажет: "Всё в порядке, я на пути к Диморфосу"», — сказал астроном Алан Фицсиммонс, член команды Hera, перед запуском. Ожидалось, что Hera отделится от верхней ступени ракеты Falcon 9 примерно через 1 час и 16 минут после старта, а затем отправит сигнал.
Запуск Hera состоялся после того, как SpaceX получила разрешение от Федерального управления гражданской авиации США (FAA) на возобновление запусков после аномалии, произошедшей на прошлой неделе. В отличие от типичных запусков SpaceX, первая ступень Falcon 9 не вернулась на Землю для плавной посадки. Чтобы запустить Hera, SpaceX пришлось использовать всё топливо на ускорителе Falcon 9 для запуска.
Космический аппарат Hera стоимостью $398 миллионов в сопровождении двух меньших кубсатов под названием Milani и Juventas должен прибыть к Диморфосу в конце 2026 года, чтобы провести детальное исследование последствий миссии DART. По пути Hera пролетит мимо Марса в 2025 году, чтобы получить гравитационный манёвр.
Миссия DART сократила орбиту Диморфоса на 33 минуты и, возможно, также изменила форму этого маленького астроида. Hera будет изучать глубину и размер кратера, образовавшегося на Диморфосе с помощью DART, и сравнивать изменения в результате удара, если таковые имеются, с результатами раннего моделирования. Тем временем два кубсата будут изучать структуру Диморфоса, а также его поверхностные минералы и гравитацию, что поможет уточнить модели. Это исследование будет иметь важное значение для понимания динамики астероидных систем и разработки стратегий защиты от потенциально опасных астероидов.