Самое значительное из всех произведений, сочиненных Мусоргским для рояля, родилось после посещения художественной выставки. Да, вначале был вернисаж в здании Императорской академии художеств, где в феврале–марте 1874 года по инициативе критика Стасова были представлены 400 работ художника и архитектора Виктора Гартмана, чья жизнь прервалась всего в 39 лет. Рисунки, акварели, архитектурные проекты, эскизы декораций и костюмов. На выставке было много зарисовок, привезённых Гартманом из заграничных путешествий, в которых он провел почти четыре года, делая наброски жанровых сцен, фиксируя яркие типы и фигуры повседневной жизни. Молящиеся старухи, парижские тряпичники, сад Тюильри, рынок в Лиможе, катакомбы, пейзажи с живописной руиной, польская деревня с ковыляющими волами и скрипящими колёсами телеги…
Большинство из этих изображений оказались раскуплены и исчезли в частных коллекциях. Так что о гармановских талантах судить приходится благодаря человеку, придумавшему запечатлеть их в программной сюите. К заграничным картинкам композитор добавил две русские: «Бабу-ягу» и «Богатырские ворота», основанные на эскизе Гартмана к проекту киевских городских ворот, которые собирались соорудить в память спасения Александра II от террористов. Проект Гартмана был сделан в древнерусском стиле, в виде богатырского шлема. Художник был сторонником национальной самобытности — этим, кстати, и привлек к себе внимание участников Могучей кучки, в частности Мусоргского, с которым вплоть до смерти его связывала дружба.
Ну, а когда, после посещения мемориального вернисажа, композитор загорелся идеей создания сюиты, все получилось очень быстро. Музыка родилась за три недели. «Гартман кипит, как кипел „Борис“, глотаю и объедаюсь, едва успеваю царапать на бумаге, — писал композитор в июне 1874-го, не забыв обозначить и собственное присутствие. В связках, названных „Прогулка“, Мусоргский нарисовал себя, прогуливающегося по выставке, переходящего от одного экспоната к другому: „Моя физиономия в интремедах видна“. Итак, „Старый замок“, „Тюильрийский сад“, „Балет Невылупившихся птенцов“… Ну, а в финале — картина народного торжества и праздничный колокольный звон.
Виктор Гартман, Выставка работ в Императорской академии художеств, 1874 год, Санкт-Петербург