Вероника только-только присела с чашкой горячего чая, когда раздался телефонный звонок. Она вздохнула, отставляя чашку. День выдался непростой, все тело гудело от усталости, а впереди еще куча домашних дел. Звонок не предвещал ничего хорошего.
— Алло, — устало произнесла она в трубку. — Вера Николаевна, голубушка, выручайте! — раздался взволнованный голос соседки. — Внучка моя, Машенька, температурит, а я на смене. Может, присмотрите за ней часок?
Вероника прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Как тут откажешь? Анна Петровна всегда была доброй соседкой, не раз выручала ее саму.
— Хорошо, Анна Петровна, присмотрю. Ключи под ковриком, как обычно?
— Да-да, родненькая. Спасибо вам огромное! Я уж не знаю, что бы без вас делала.
— Ничего страшного, — ответила Вероника. — Вы же знаете, я всегда рада помочь.
Положив трубку, Вероника взглянула на часы. Половина третьего. До прихода Володи из школы оставалось ещё два часа. «Должна успеть», — подумала она и, накинув пальто, вышла из квартиры.
В подъезде пахло свежей выпечкой — наверное, Мария Ивановна с пятого этажа снова пекла свои знаменитые пироги. Вероника невольно улыбнулась, вспомнив, как в детстве бабушка угощала их с братом такими же ароматными пирожками. Забота о чужом ребёнке невольно всколыхнула воспоминания. Вот уже больше двадцати лет прошло с тех пор, как она сама была подростком, тащившим на себе пьяную мать и заботившимся о маленьком брате.
— Ещё немного, Володя, мы почти пришли, — словно наяву услышала Вероника свой юный голос. — Угораздило её в коридоре грохнуться!
Тогда казалось, что жизнь — сплошная череда испытаний. Отец, не выдержав материного пьянства, уехал на Север. Присылал деньги, но до детей они не доходили — всё уходило на выпивку.
Вероника помнила, как они с братом часами сидели голодные, ожидая, когда мать проспится и, может быть, принесет хоть какой-то еды. Володя, совсем еще малыш, часто плакал от голода, а она, сама еще ребенок, не знала, чем его утешить.
Если бы не бабушка, как бы они выжили? Вероника до сих пор помнила их частые телефонные разговоры.
— Верочка, вы сегодня ужинали? — звонила бабуля.
— Нет, бабуль. Я бы приготовила, но мама все деньги забрала. В доме даже хлеба нет.
— Господи, да что ж такое творится! — всплескивала руками бабушка. — Тогда собирайтесь и марш ко мне! Буду вас кормить, как положено. Недаром я сегодня пирогов напекла.
— Спасибо, бабуль, — с облегчением отвечала Вероника. — Мы сейчас придем.
И они шли. Через весь город, потому что на автобус денег не было. Володю Вероника несла на руках — он был слишком мал, чтобы преодолеть такое расстояние. А потом они сидели на уютной бабушкиной кухне, уплетая за обе щеки горячие пирожки с картошкой и капустой.
— Как вы там, милые мои? — спрашивала бабушка, глядя на них жалостливыми глазами.
— Держимся, бабуля, — бодро отвечала Вероника, хотя внутри все сжималось от тоски и безысходности. — Только вот мама опять фокусы выкидывает, но это уже в порядке вещей, мы привыкли.
— Терпите, это не может продолжаться вечно, — вздыхала бабушка. — Бог даст, Ольга когда-нибудь возьмется за голову... Я надеюсь.
Вероника улыбнулась, вспоминая бабушкины пироги. Сколько любви и заботы было в каждом кусочке! «Терпите, это не может продолжаться вечно», — говорила бабушка. И оказалась права.
Жизнь и правда изменилась. Вероника окончила школу, поступила в институт, нашла работу. А потом случилось чудо — бабушка оставила ей квартиру. С этого момента жизнь пошла в гору.
Но главное — она смогла забрать Володю к себе. Вспомнилось, как она билась за опеку над братом, как убеждала суд, что мать не способна воспитывать ребёнка.
— Вера Николаевна, — обратился к ней судья, — вы понимаете, какую ответственность на себя берете? Воспитание ребенка — это не шутки.
— Понимаю, Ваша честь, — твердо ответила Вероника. — Но я уже давно забочусь о брате. Он для меня — самый родной человек. Я сделаю все, чтобы он вырос достойным человеком. — А вы, Ольга Ивановна, — судья повернулся к их матери, — что скажете?
— И пускай! — выкрикнула мать, от которой разило перегаром. — Нашим легче. Воспитывай брата сама, а мне всё надоело в этой жизни, ты надоела и братец твой вот уже где у меня сидит. Мать жестом показала, где «сидят» дети у нее. Оказалось, в районе шеи.
Вероника тряхнула головой, отгоняя горькие воспоминания. Сейчас не время раскисать. У неё есть дело — присмотреть за соседской внучкой. Войдя в квартиру Анны Петровны, она сразу направилась в детскую. Машенька лежала в кровати, закутанная в одеяло. Бледное личико девочки выглядело осунувшимся, а глаза блестели от жара.
— Ну что, болеем? — ласково спросила Вероника, присаживаясь на край кровати. — Да, — слабо ответила девочка. — А бабушка где?
— Бабушка на работе, попросила меня за тобой присмотреть. Давай-ка температуру померяем.
Пока Вероника хлопотала вокруг Маши, в голову закрались мысли о собственной жизни. Вот уже год, как она развелась с Геннадием. Непростое было решение, но необходимое.
— Веруня, ты же мне теперь родственница, так? — вспомнился голос Валеры, брата Гены. — Можешь занять 500 рублей? Душа горит, понимаешь...
— Валера, у меня самой денег в обрез, — пыталась объяснить Вероника. — Мне брата кормить надо, да и за квартиру платить.
— Да ладно тебе! — не унимался Валера. — Ты же теперь сестра моя. А я верну, честное слово!
А потом были бесконечные просьбы о деньгах, пьяные посиделки братьев, от которых страдал Володя. И, наконец, последняя капля — предложение Гены содержать его безработного брата.
— Гена, ты в своем уме? — возмутилась тогда Вероника. — Мы сами еле концы с концами сводим, а ты хочешь, чтобы я еще и твоего брата содержала?
— Ну а что такого? — пожал плечами Геннадий. — Ты же хорошо зарабатываешь. А я вот планирую вообще уволиться и за Вовкой приглядывать. Заниматься воспитанием, готовить еду.
— Хочешь сказать, что ты будешь домашней хозяйкой? То бишь, хозяином? улыбнулась Вероника. — Я не хочу тебя обидеть, но мне кажется, что это удел женщины. Если тебя не удовлетворяет то, сколько ты зарабатываешь, ищи место получше. Твоему брату я советую поступить точно так же. Разве вам не совестно жить за счет других?
— Мне кажется, что у нашей семьи нет перспективы, — сказала она тогда мужу. — Так что собирай свои вещи и отправляйся на все четыре стороны.
Тяжело было, ох как тяжело! Но она справилась. Ради себя, ради Володи.
— Тётя Вера, а вы замужем? — неожиданно спросила Маша, прервав размышления Вероники.
— Нет, солнышко, не замужем, — ответила Вероника, поправляя одеяло.
— А почему? Вы же такая красивая!
Вероника улыбнулась, тронутая детской непосредственностью:
— Знаешь, Машенька, для счастья не обязательно быть замужем. Главное — любить и быть любимой. У меня есть Володя, моя работа, друзья. Я счастлива.
— А вы не боитесь остаться одна? — по-взрослому серьёзно спросила девочка. Вероника задумалась на мгновение. Вопрос был неожиданным, особенно от ребенка. Но ведь дети часто задают самые важные вопросы, просто потому что не боятся их задавать.
— Нет, не боюсь, — наконец ответила она. — Потому что я никогда не одна. Вот сейчас я с тобой, потом пойду домой к Володе. А ещё у меня есть соседи, коллеги. Одиночество — это когда ты сам закрываешься от мира. А я открыта для него.
Маша задумчиво кивнула, а потом неожиданно обняла Веронику:
— Тётя Вера, вы такая сильная! Я хочу быть как вы, когда вырасту.
Вероника растроганно погладила девочку по голове. В этот момент она поняла, что все испытания были не зря. Они сделали её той, кем она является сейчас — сильной, независимой женщиной, способной не только справляться со своими проблемами, но и помогать другим.
— Спасибо, Машенька, — тихо сказала она. — Знаешь, быть сильной — это не значит не бояться или не ошибаться. Это значит уметь подниматься после падений и идти дальше.
— А как вы стали такой сильной? — спросила Маша, глядя на Веронику широко раскрытыми глазами.
Вероника улыбнулась:
— Жизнь научила, солнышко. Знаешь, когда я была немного старше тебя, мне пришлось заботиться о своем младшем брате. Было очень трудно, но я справилась. И теперь знаю, что могу справиться с чем угодно.
— А у вас есть мечта? — не унималась Маша. — Конечно, есть, — кивнула Вероника. — Я мечтаю, чтобы мой брат вырос хорошим человеком, нашел свое призвание в жизни. А еще я мечтаю когда-нибудь открыть свой собственный бизнес. Может быть, маленькое кафе.
— Ух ты! — восхитилась девочка. — А можно я буду там работать, когда вырасту?
— Конечно, можно, — рассмеялась Вероника. — Будешь моим главным помощником.
Они еще долго разговаривали. Вероника рассказывала Маше разные истории из своей жизни, а девочка слушала, открыв рот. Постепенно жар у Маши спал, и она уснула, все еще держа Веронику за руку.
Вечером, уложив Володю спать, Вероника села у окна с чашкой чая. За окном шумел вечерний город, а в квартире царили уют и покой. Она вспомнила слова брата, сказанные после ухода Гены: «Когда я вырасту, то буду получать много денег и полностью тебя обеспечивать, честно -честно!»
Улыбнувшись, Вероника подумала: «Нет, Володенька, не нужно меня обеспечивать. Просто будь хорошим человеком, найди своё счастье. А я справлюсь. Ведь я — сильная женщина. И этому научила меня сама жизнь».
Она отхлебнула чай и посмотрела на фотографию, стоящую на комоде. С неё улыбалась бабушка, держа на руках маленького Володю. Вероника вздохнула, вспоминая, как много бабушка для них сделала.
— Эх, бабуль, — тихо произнесла она. — Как же тебя не хватает. Ты бы гордилась нами сейчас, правда? Словно в ответ на её слова, в комнату вошёл заспанный Володя.
— Вер, ты чего не спишь? — спросил он, протирая глаза.
— Да вот, думаю о жизни, — улыбнулась Вероника. — А ты чего поднялся? — Пить хочу, — ответил Володя, направляясь на кухню.
Вероника последовала за ним. Наблюдая, как брат пьёт воду, она вдруг поняла, как сильно он вырос. Уже не тот маленький мальчик, которого она когда-то тащила на руках.
— Слушай, Вов, — начала она. — А помнишь, как мы раньше жили? Когда ещё с мамой были?
Володя поставил стакан и серьёзно посмотрел на сестру:
— Помню, конечно. Не очень хорошо помню, но... знаешь, я иногда думаю об этом. И каждый раз понимаю, как много ты для меня сделала.
— Да ладно тебе, — смутилась Вероника. — Ты же мой брат. Как я могла иначе?
— Нет, Вер, ты не понимаешь, — покачал головой Володя. — Ты могла бы бросить меня, уйти, начать свою жизнь. Но ты этого не сделала. Ты боролась за меня, воспитывала меня. Ты... ты заменила мне и мать, и отца. Вероника почувствовала, как к горлу подступил ком. Она подошла к брату и крепко обняла его.
— Глупый, — прошептала она. — Как я могла тебя бросить? Ты — самое дорогое, что у меня есть. Они стояли так несколько минут, обнявшись. Потом Володя отстранился и серьёзно посмотрел на сестру:
— Знаешь, я всё ещё помню, что сказал тебе после ухода Гены. И я не отказываюсь от своих слов. Когда я закончу учёбу и найду хорошую работу, я обязательно буду тебе помогать.
— Володь, — начала было Вероника, но брат перебил её:
— Нет, послушай. Я знаю, что ты сильная и можешь сама о себе позаботиться. Но ты столько для меня сделала... Я хочу отплатить тебе тем же. Хочу, чтобы ты могла позволить себе отдохнуть, путешествовать, может быть, открыть то кафе, о котором ты всегда мечтала.
Вероника почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она снова обняла брата.
— Спасибо, родной, — прошептала она. — Но знаешь, самая большая награда для меня — это видеть, каким человеком ты вырос. Я горжусь тобой, Володя.
Они ещё немного поговорили, а потом Володя, зевая, отправился спать. Вероника вернулась к окну, чувствуя, как сердце переполняется любовью и гордостью.
Она вспомнила сегодняшний разговор с Машей. «Вы такая сильная!» — сказала девочка. И теперь Вероника понимала, откуда взялась эта сила. Она родилась из любви — любви к брату, к бабушке, ко всем тем людям, которые нуждались в её помощи и поддержке. Жизнь не была к ней легка. Но каждое испытание, каждая трудность лишь закаляли её характер, делали её сильнее. И теперь она знала, что сможет справиться с чем угодно.
Вероника посмотрела на часы. Было уже поздно, но спать не хотелось. Она достала с полки старый фотоальбом и начала его листать. Вот они с Володей совсем маленькие, вот бабушка печёт свои знаменитые пироги, вот Вероника на выпускном в школе...
Каждая фотография — как кусочек её жизни. Столько всего пережито, столько преодолено. И вот она здесь, в своей уютной квартире, с любимым братом, с работой, которая ей нравится. — Спасибо, — прошептала Вероника, глядя на фотографию бабушки. — Спасибо за всё, что ты для нас сделала. Я постараюсь быть такой же сильной и доброй, как ты.
Она закрыла альбом и подошла к окну. Город уже спал, лишь редкие огни мерцали в окнах. Вероника подумала о завтрашнем дне. Нужно будет зайти к Анне Петровне, узнать, как Маша. Потом работа, потом помочь Володе с домашним заданием...
Но теперь эти заботы не казались ей тяжкой ношей. Наоборот, они наполняли её жизнь смыслом, давали ей силы двигаться вперёд. «Я справлюсь, — подумала Вероника. — Мы справимся. Вместе мы сможем всё».
С этой мыслью она отправилась спать, чувствуя удивительное спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Ведь она знала: что бы ни случилось, она достаточно сильна, чтобы встретить это с улыбкой и открытым сердцем.