Упорные поиски моржовой кости могли сблизить две древние культуры — эскимосов в Арктике и норвежцев в Гренландии, выяснили ученые. Это произошло за сотни лет до того, как Христофор Колумб отправился в свое историческое плавание.
Археологи проанализировали образцы бивня атлантического моржа (Odobenus rosmarus rosmarus), собранные норвежскими исследователями в Гренландии и позже вывезенные в Европу для торговли. Информация помогла определить места, где, вероятно, пересекались пути норвежцев и инуитов.
Ранее ученые знали, что скандинавские поселенцы в Исландии и Гренландии охотились на моржей ради бивней примерно с 900 года н. э. Викинги создали торговую сеть, которая простиралась по всей Европе. Моржовая кость в те времена котировалась как золото. Люди использовали моржовую кость для уплаты церковных налогов, и она считалась очень элитным подарком.
В конце концов викинги уничтожили популяцию моржей в Исландии, и им пришлось отправиться в Гренландию, чтобы обеспечить поставки моржовой кости. Исследователи предполагали, что норвежцы охотились на моржей только в южной Гренландии, где они и обосновались. Но благодаря взятой из кости ДНК недавно выяснилось, что большая часть кости, экспортируемой обратно в Европу, была добыта в крайне отдаленных охотничьих угодьях, расположенных глубоко в Арктике.
К XIII веку большинство образцов моржовой кости поступало из мест, расположенных на сотни километров севернее норвежских поселений. Чтобы норвежские торговцы могли добывать моржовую кость так далеко на севере, они, вероятно, развили навыки мореплавания, достаточные для того, чтобы выживать в условиях морского льда, охотиться на моржей и, возможно, даже торговать с эксимосами, жившими на территории севера современной дальневосточной России, канадской Арктики и Гренландии. По другой версии, норвежцы оставались на юге Гренландии, и торговали с эскимосами там.
Примерно в XIII веке инуиты мигрировали на те же северные охотничьи угодья. У них было немало опыта жизни в суровых арктических условиях, и они разработали сложные гарпуны, которые цепляли добычу, позволяя им охотиться на моржей в открытой воде. Вполне возможно, что они могли снабжать норвежских торговцев моржовой костью, если скандинавы предлагали им что-то ценное для торговли.
Викинги продвигались от Скандинавии до Исландии и южной Гренландии. В тот же период инуиты переселялись в северную Гренландию из западной Канады. Эти две группы, возможно, взаимодействовали, когда викинги приплывали в северную Гренландию на охоту на моржей. Прямых доказательств того, что инуиты заходили достаточно далеко на юг, чтобы контактировать с норвежскими поселенцами в Гренландии, найдено не было. Но, как предполагают исследователи, норвежцы могли путешествовать на север, в Арктику, чтобы охотиться на моржей, и там взаимодействовать с инуитами.
Чтобы проверить теорию, археологи даже воссоздали лодки викингов и проплыли на них сотни километров по северным водам. Ученые считают, что такое путешествие в те времена было возможно, но викингам приходилось бы действовать быстро — пока морской путь не заледенеет. «У тех, кто стремился на Крайний север, было очень мало времени в течение сезона, чтобы добраться до побережья, поохотиться на моржей, обработать и сохранить шкуры и слоновую кость на борту своих судов и вернуться домой до того, как море снова замерзнет», — отмечают исследователи.
Похоже, что викинги встречались с коренными американцами еще раньше — на Ньюфаундленде, куда путешественники прибыли в 1021 году. Норвежцы Гренландии, возможно, даже встречались с туниитами — предками инуитов. К примеру, фрагмент медного горшка находили на стоянке туниитов на северо-западе Гренландии. Но торговые контакты между коренными жителями Северной Америки и европейцами, связанные с моржовой костью, могли произойти в XIII веке — примерно за 200 лет до того, как Колумб открыл Америку.