К началу 1943 года немецкий проект по созданию атомного оружия, известный как "Uranprojekt", находился на критической стадии. Хотя немецкие ученые значительно отставали от своих коллег в США и Великобритании, они понимали стратегическую важность обладания ядерным оружием. Одним из ключевых компонентов для создания реактора, способного производить плутоний — важнейший материал для атомной бомбы, — была тяжелая вода (оксид дейтерия). Это вещество, отличающееся от обычной воды наличием дейтерия вместо протия, служило замедлителем нейтронов в реакторе, делая цепную реакцию управляемой.
Завод по производству тяжелой воды в норвежском Веморке, принадлежавший компании "Norsk Hydro", был практически единственным источником этого стратегически важного вещества в оккупированной Европе. Контроль над этим заводом давал немцам реальную возможность продолжить свои ядерные исследования и, в перспективе, создать атомную бомбу.
Первая попытка сорвать немецкие ядерные исследования была предпринята осенью 1942 года в рамках операции «Фрешмен». Два планера с британскими диверсантами должны были долететь из Шотландии до Норвегии и высадить десант вблизи Веморка. Подрывники, прошедшие специальную подготовку, должны были проникнуть на завод и уничтожить оборудование по производству тяжелой воды. В октябре 1942 года в районе Рьюкана был высажен передовой отряд из четырех норвежских десантников для подготовки к приему основной группы.
Однако операция «Фрешмен», начавшаяся 19 ноября 1942 года, закончилась катастрофой. Сочетание неблагоприятных погодных условий и ошибок в планировании привело к крушению обоих планеров. Один из них врезался в гору, другой разбился при посадке. Четырнадцать человек, выживших в авиакатастрофе, были схвачены немецкими солдатами и расстреляны. Передовой отряд, ожидавший прибытия основной группы, был вынужден скрываться в горах Хардангервидды.
Несмотря на трагический исход операции «Фрешмен», британское командование не отказалось от идеи уничтожения завода в Веморке. Р.В. Джонс, начальник разведки Главного штаба британских ВВС, принял решение о проведении повторной операции. Он рассудил, что стратегическая важность цели оправдывает риск новых потерь.
Вторая попытка уничтожить завод в Веморке получила кодовое название "Ганнерсайд". На этот раз ставка была сделана на малую, но высококвалифицированную группу. Шестеро норвежских диверсантов, родившихся в этих местах и прекрасно знавших местность, прошли интенсивную подготовку в британских войсках специального назначения. 16 февраля 1943 года, в ночь полнолуния, группа была высажена с парашютами на замерзшее озеро в 50 километрах к северо-западу от Веморка. Перед ними лежала Хардангервидда, обширное горное плато в центральной части Норвегии — один из самых диких и труднодоступных районов Северной Европы.
Условия, в которых пришлось действовать диверсантам, оказались крайне суровыми. Разразилась сильная метель, затруднявшая передвижение и связь. Одетые в белые маскировочные костюмы поверх британской военной формы, диверсанты на лыжах продвигались к своей цели, неся с собой продовольствие, радиостанцию и взрывчатку.
Через несколько дней группа "Ганнерсайд" встретилась с четырьмя норвежскими десантниками из передового отряда операции «Фрешмен», которым удалось выжить после провала первой попытки. Истощенные и ослабевшие, они нуждались в помощи, и новоприбывшие десантники поделились с ними своими скудными запасами.
Один из диверсантов был отправлен на разведку в Рьюкан, ближайший к заводу населенный пункт. Он добыл ценную информацию: подходы к заводу были заминированы, подвесной мост через ущелье находился под охраной, но несмотря на недавнюю диверсионную попытку, охрана была невелика – всего пятнадцать немецких солдат. Сам завод был оборудован прожекторами и пулеметами, но его расположение в труднодоступном месте, среди скал и рек, делало его похожим на средневековую крепость. Эта информация позволила диверсантам скорректировать свой план и подготовиться к решительной атаке.
Вечером 27 февраля 1943 года, в темную, безлунную ночь, десантники отправились к своей цели. Один человек остался с радиостанцией, остальные девять, начали спуск в глубокое ущелье, на дне которого протекала ледяная река. Передвигаться приходилось с большой осторожностью — любой шум мог выдать их присутствие. Пересекая замерзшую реку, они поднялись по противоположному склону ущелья, приближаясь к заводу. Они надеялись использовать заброшенную железнодорожную ветку, ведущую к заводу, предполагая, что немцы не стали ее минировать. Сильный ветер заглушал звуки их передвижения, помогая им оставаться незамеченными.
Примерно за час до полуночи, когда бдительность охраны должна была притупиться, диверсанты подобрались к заводу. Перерезав тоненькую цепь, закрывавшую вход, они разделились на две группы: подрывники и группа прикрытия. Двое диверсантов, пользуясь подсказкой Лейфа Тронстада, норвежского физика, бежавшего в Англию и помогавшего в планировании операции, проникли внутрь завода через кабельный канал. Еще двое отправились на поиски других входов. Группа прикрытия заняла позиции вокруг здания немецкой казармы.
Вскоре раздался глухой взрыв. Он был гораздо слабее, чем ожидали диверсанты, но это был сигнал к отступлению. Немецкая охрана реагировала вяло: лишь один солдат вышел наружу, проверил двери завода и, не обнаружив ничего подозрительного, вернулся обратно. Диверсанты быстро и бесшумно покинули место взрыва и скрылись в горах еще до того, как была поднята тревога.
Операция "Ганнерсайд" завершилась полным успехом. Диверсантам удалось полностью уничтожить восемнадцать электролитических ячеек, ключевых компонентов установки по обогащению тяжелой воды. Около полутонны драгоценной тяжелой воды вытекло в канализацию. Ущерб, нанесенный заводу в Веморке, был значительным не только с точки зрения материальных потерь. Поскольку установка работала по каскадному принципу, восстановление производства требовало не только ремонта оборудования, но и длительного процесса повторного накопления тяжелой воды до необходимой концентрации. На это требовалось около года.
Операция "Ганнерсайд" нанесла серьезный удар по немецкой ядерной программе. Потеря такого количества тяжелой воды значительно затормозила исследования и отсрочила возможность создания немецкого ядерного оружия. Это дало союзникам неоценимое преимущество в гонке ядерных вооружений.
Генерал Николаус фон Фалькенхорст, командующий немецкими оккупационными силами в Норвегии, высоко оценил профессионализм диверсантов, назвав нападение на Веморк "самой лучшей диверсией, какую я когда-либо видел".
После операции "Ганнерсайд" немцы приняли меры по восстановлению производства тяжелой воды в Веморке. Однако союзники продолжали следить за заводом и предпринимали дальнейшие действия по его нейтрализации, включая авиаудары и диверсионные акты. В конечном итоге, производство тяжелой воды в Веморке было существенно ограничено, что сыграло важную роль в предотвращении создания немецкой атомной бомбы.