Седеющая шерсть Уиллоу развевалась на ветру, дувшем с шоссе. Прошло четыре года с тех пор, как его оставили на той заправке. Его усталые глаза все еще следили за проезжающими машинами. Какая-то машина притормозила. Уиллоу навострила уши. Может быть, это и есть то самое возвращение, которого он ждал?
Июльское солнце освещало потрескавшийся асфальт шоссе номер 80, излучая тепло мерцающими волнами. На краю захудалой заправочной станции в Небраске неподвижно сидела маленькая фигурка, ее курчавая шерсть была спутана и тронута сединой. Уиллоу, когда-то гордый стандартный пудель с роскошной шерстью, теперь выглядел потрепанным, его взгляд был прикован к бесконечному потоку проносящихся мимо автомобилей. На шее у него висел потертый кожаный ошейник, на котором все еще можно было различить бирку с выгравированным на металле именем.
Джонсоны совершали ежегодную поездку в Йеллоустоун, путешествие, которое всегда наполняло воздух новыми захватывающими запахами. Они остановились на этой самой заправке, чтобы заправиться и перекусить. В суматохе, когда трое возбужденных детей загоняли друг друга в угол и жонглировали пакетами с чипсами и газировкой, никто не заметил, как Уиллоу выскользнул из внедорожника, принюхиваясь к запаху, исходящему от колонии луговых собачек неподалеку. К тому времени, как он вернулся, виляя хвостом после своего приключения, знакомого синего "субурбана" уже не было.
Перипетии:
За это время заправочная станция изменилась. Ярко-красная краска выцвела и облупилась, под ней виднелись пятна ржавчины. Неоновая вывеска "Открыто 24-7" теперь беспорядочно мерцала, а по пыльной стоянке время от времени пробегали перекати-поле, принося с собой новые интригующие запахи. И все же Уиллоу продолжал бодрствовать. Каждый день проходил по знакомой схеме. С рассветом, когда начиналась работа, Уиллоу вставал со своего места под старым столом для пикника и разминал свои стареющие суставы. Он направлялся к главному входу станции, где добросердечные служащие часто оставляли ему миску с водой, а иногда и остатки еды.
Кульминация:
Однажды вечером, когда летнее солнце опустилось за горизонт, отбрасывая длинные тени на стоянку, Анна сидела на потертой скамейке для пикника возле Уиллоу. Прохладный воздух нес новые ароматы - цветущих цветов прерий, далекого дождя. "Знаешь," - тихо сказала она, обращаясь скорее к себе, чем к Уиллоу, - "я спрашивала о тебе. Майк рассказал мне твою историю." Она замолчала, ее голос был полон эмоций, которые Уиллоу могла почувствовать, но не могла полностью понять.
Развязка:
На следующее утро Анна приехала на заправку раньше обычного. Она нашла Уиллоу на его обычном месте у шоссе, его нос дернулся, когда он уловил знакомый запах. "Эй, приятель," - тихо позвала она, приближаясь к нему. В ответ Виллоу слегка помахала хвостом. Анна достала телефон и опустилась на колени рядом с Уиллоу. Уши пуделя навострились при звуке электронного затвора камеры. Анна тщательно сделала несколько снимков Уиллоу, стараясь передать его отличительные черты. Серая мордочка, проникновенные карие глаза, небольшой шрам на левом ухе, оставшийся после давнего приключения.
Финал:
Когда Анна опубликовала этот пост, она и представить себе не могла, какую цепочку событий она только что запустила. В течение следующих нескольких дней Уиллоу заметил возросшую активность вокруг заправки. Все