На Дальнем Востоке на территории России и Китая проживает коренной малочисленный народ тунгусо-маньчжурской группы – гольды. Гольдами, правда, представителей этого народа называли только до начала XX века. Имелись и другие устаревшие названия – самагиры, ходзены, нгатку, акани, кеченги, анты и прочие. Существовали этногруппы, такие как горинская, курурмийская, уссурийская и др. Ко всему прочему, для разных территориальных групп применялись особые названия: киле, акани, хэдзэн и т.д., которые впоследствии сформировались в родовые кланы.
Граница между двумя государствами разделила народ и теперь в Российской Федерации гольды стали нанайцами, а в КНР – хэчженьцами, хэчжэнь, Хэчжэ – народом, «живущим на востоке, внизу реки».
Принято считать, что хэчжэ сформировались как довольно стабильная этническая группа в XVIIвеке на основе древнего племени, впитавшего в себя элементы многих коренных народов – орочей, эвенков, маньчжуров, ханьцев, сибо, монголов и других народностей. Однако этническая идентификация была установлена лишь в 1964 году. Хэчженьцы подразделяются на два основных типа – один находится под влиянием маньчжуров, а второй тяготеет к нивхам.
Российские нанайцы по территориальным признакам делятся на «верховых», называющих себя «хэдзэ», и «низовых», имеющих самоназвание «нани», аналогичное самоназванию народа ульчи.
Два самых крупных родовых клана нанайцев – Бельды и Самар, входящие в семь древнейших родов: Тергир, Бельды (Бельтгир), Баягир, Самар (Самажир), Калтагир, Баликаргир, Кучигир.
А вообще народ имеет около 30 родовых объединений или субэтнических групп: Киле (Келен, Кили), Самар (Самакир, Самажир, самары, самагиры, самажиры), Дигор, Тумали (Тумелал), Джаксор (Заксор), Аймука, Альчека, Удикан, Бижидаки, Джиакесулу, Юкаминка, Жугэ, Чуогеле, Але, Дуокинь, Онинка, Галджила, Актанка, Бирменле, Узала, Шумулу, Лузиле, Футеха, Гейикери, Хеже и другие.
Учитывая тот момент, что гольды (нанайцы и хэчженьцы) постоянно проживали по берегам крупных, богатых рыбой, рек, таких как Амур, Уссури и Сунгари (в Китае эти же реки имеют другие названия), быт, культура и само существование народа тесно связано с рыбой и рыбным промыслом.
Главным ездовым животным у нанайцев всегда была собака. В нанайском языке собака зовётся «инда» и в мифологии народа образ собаки тесно связан с человеком и с Колгами (Калгамой) – хозяином гор, скал, рек, пушного зверя и рыбы.
Слово «нанай» происходит от двух слов «на» – «земля» и «най» – «человек», поэтому буквальный перевод на русский звучит как «человек земли».