В творчестве LED ZEPPELIN гармонично сочетались тяжелейшие рок-пассажи и тихие, медитативные акустические композиции. Эти полюса коллективной души «цеппелинов», раскрывающие революционную многогранность коллектива, одинаково любезны их многочисленным фанатам. На своем четвертом, пиковом диске «Четыре символа», LED ZEPPELIN записали произведение, синтезировавшее лучшее, что было в «цеппелинах»: их философичность и страсть, нежность и драйв, простоту и виртуозность… Это была знаменитая «Stairway To Heaven» («Лестница в небеса»), рок-композиция, равной которой, пожалуй, не существует…
Начинается «Stairway To Heaven» с рвущего душу фолкового проигрыша, сыгранного с помощью акустической гитары и флейты. С каждым куплетом песня становится все объемнее, насыщаясь атмосферными партиями электрогитары, ласкающей слух ритм-секцией, возвышенными «воздушными» пассажами… Это спокойное течение композиции взрывается агрессивным хард-рок фрагментом, в котором неистовствуют вокальный эквилибрист Роберт Плант и, пожалуй, самый виртуозный ударник семидесятых Джон Бонем. А фолковую и роковую стихию связывает грандиозное, улетающее ввысь, поистине растворяющее слушателя во Вселенной соло Джимми Пейджа.
Основным автором музыки по обыкновению стал гитарист Джимми Пэйдж. Пэйдж так вспоминал процесс создания своего вершинного произведения, от первых нот до непостижимого рокового завершения: «Я бренчал на акустической гитаре. Придумал несколько секций, которые потом слепил в одно целое. Мне хотелось сделать такую песню с барабанами в средней части с переходом в широкое крещендо. Кроме того, я знал, что будет быстрая часть, которая как бы противопоставлялась медленной…это была еще одна фишка ZEPPELIN. Пусть вещь начинается в каком-то темпе, не беспокойся, она сама найдет свой собственный темп. …Вот так мы и добились этого великолепного оргазма в конце…»
Идея о записи большого многослойного музыкального полотна зародилась у Пейджа давно. Еще в ноябре 1970 года он заявлял в интервью: «Это идея действительно длинного произведения. Вы знаете, насколько «Dazed and Confused» и песни такого типа разбиты на секции. Мы хотим попытаться создать нечто новое, с органом и постепенным нарастанием звучания акустической гитары, а затем — включением партии электрогитары».
Песня «Stairway to Heaven» появилась в том же 1970 году, когда Джимми Пэйдж и Роберт Плант проводили время в валлийском коттедже Bron-Yr-Aur, отдыхая после завершения пятого американского концертного тура ZEPPELIN. Как вспоминал Пэйдж, инструментальная часть писалась им на протяжении долгого времени; вокальная — возникла однажды вечером в Bron-Yr-Aur. Пэйдж повсюду носил с собой кассетный магнитофон, и композиция родилась у него из нескольких разрозненных фрагментов, записанных на плёнку.
Запись «Stairway to Heaven» началась в декабре 1970 года в «Basing Street Studios», новой лондонской студии лейбла «Island». Завершена она была уже после того, как Роберт Плант написал текст песни в ходе сессии, продолжившейся в 1971 году в Хэмпшире. После этого Пэйдж вернулся в «Island Studios» и записал свое неповторимое гитарное соло: «Я всегда старался добавлять соло в самом конце, потому что хотел, чтобы оно полностью соответствовало содержанию текста. Обычно я сначала разминался, разминался, а потом говорил: «Включайте красную лампочку». На эти соло не нужно было тратить много часов; я понимал, получается у меня или нет. Я никогда не творил их ноту за нотой. Соло всегда были… как если бы я сделал глубокий вдох и начинал мчаться вперёд. Соло в «Stairway» из той же категории». Это было сверкающим вдохновением, дарованным только раз… Соло Джимми Пэйджа стало любимым для миллионов людей, не зря ведь по версии журнала «Guitar World», соло из «Stairway to Heaven» гордо возглавляет рейтинг «100 лучших гитарных соло всех времён»!
Загадочным и очень поэтическим было не только музыкальное, но и текстовое содержание «Stairway To Heaven» Роберта Планта. Плант объяснил текст «Stairway To Heaven» как «циническую ремарку о женщине, которая постоянно добивается всего, что хочет, не отдавая взамен ни внимания, ни заботы». Однако лирика «Лестницы в небеса» гораздо глубже. Тончайшими мазками импрессиониста Роб описывает разрозненные, казалось бы, обрывки чувств, мыслей и впечатлений, из которых и состоит человеческая жизнь:
Я смотрю на закат,
И на сердце тоска,
И рыдает душа, рвясь на волю.
Наяву, как во сне,
Кольца дыма в листве,
Голоса и глаза с давней болью.
О, как это странно…
И на извилистом пути
В тенях нам душу не спасти.
Там леди светлая идет,
Она покажет нам вот-вот
Свой золотой небесный свод,
И если слух не подведет,
Тебя мелодия найдет,
Чтоб мир единым был всегда,
Будь лучше стойким, чем катиться в никуда.
А она купит лестницу в небо.
(поэтический перевод с элементами творческой интерпретации Владимира Бойко, лингво-лаборатория «Амальгама»).
Роберт Плант так говорил о стихийном характере сочинения текста песни: «Мы c Пейджем сидели перед камином в Хедли-Грейндж. Пейдж придумал аккорды и наигрывал их мне. У меня под рукой лежали бумага и карандаш, и я отчего-то был в очень плохом настроении. Затем внезапно моя рука начала записывать слова: «Живёт одна дама, которая уверена, что золото — всё, что блестит, и она покупает лестницу в небо». Я продолжал сидеть, уставившись на эти слова, а затем буквально подскочил на месте от изумления». Что ж, как утверждал Роберт, он «часто замечал, что может почувствовать, как его пером двигает какая-то высшая сила».
В прессе достаточно долго ходил слух, что в песне есть записанное задом-наперёд сатанинское послание, а «Лед Зеппелин» продали свои душу дьяволу в обмен на «Лестницу в небеса». В пользу этой теории якобы говорит тот факт, что Джимми Пейдж купил дом Алистера Кроули в Шотландии, который был известной сатанинской церковью. Кроули в своих книгах учил своих последователей читать и говорить задом-наперёд. Однако Роберт Плант с негодованием отверг эту мистическую версию в интервью журналу «Musician»: «Лестница в небеса» писалась с самыми добрыми чувствами. И это вообще не в моём стиле добавлять скрытые послания и пускать плёнки задом-наперёд. Грустно всё это. В первый раз я об этому услышал рано утром, когда жил дома, об этом рассказывали в новостях. Я был опустошён весь день. Ходил и не мог этому поверить. Да я бы просто не стал воспринимать это всерьёз. Есть множество людей, которые на этом делают деньги, и если это им нужно, пусть обходятся без моих текстов. Я слишком их люблю».
«Stairway To Heaven» так и осталась вершиной не только LED ZEPPELIN, но и всей классической рок-музыки. В 1999 году «Лестница» первенствовала в опросе «Classic Rock» «10 лучших песен», в рейтинге американцев VH1 «100 величайших рок-песен всех времён» «Stairway To Heaven» забралась на третье место.
В интервью «Rolling Stone» от 13 марта 1975 года журналист Кэмерон Кроу спросил Джимми Пейджа, насколько важна для него «Лестница в небеса». Пейдж ответил: «Мне казалось, что «Лестница» кристаллизовала сущность группы. В ней было все, что нужно, и она показала группу в лучшем виде... как единое целое. Не говоря уже о соло или о чем-то еще, там было все. Мы были осторожны, чтобы никогда не выпускать её как сингл. Это стало для нас важной вехой. Каждый музыкант хочет сделать что-то долговечное, что-то, что люди запомнят, и я думаю, что мы сделали это с «Лестницей». Я не знаю, есть ли у меня возможность придумать что-то еще. Мне нужно проделать много тяжелой работы, прежде чем я смогу приблизиться к этим стадиям последовательного, полного блеска».
Даже если бы Пэйдж и группа LED ZEPPELIN не создали ни одной песни после «Stairway To Heaven» их миссия на Земле была выполнена. Миссия группы, создавшей вневременную, бессмертную музыку.