По меркам грызунов, бобры — это довольно крупные звери (крупнее них разве что капибары). Вес взрослого самца может достигать 30 килограммов. Однако их родственники, гигантские бобры рода Castoroides, обитавшие в американских водоёмах ещё каких-то 10 тысяч лет назад, были ещё крупнее.
Возраст самых древних окаменелостей гигантского бобра оценивается в диапазоне от полутора до миллиона лет. Эти останки были обнаружены во Флориде, где в те времена преобладали леса и болота. Вероятно, гигантские бобры появились в тёплых южных регионах, но по мере того как ледники то отступали, то наступали, они распространились на север и достигли приполярных районов Аляски и Канады.
Бобры появились в эпоху эоцена примерно 40 миллионов лет назад в Новом Свете, в Северной Америке, и вскоре распространились в восточном полушарии. Некоторые из ранних представителей этой группы были наземными животными: они строили норы и проводили много времени под землёй, но предки гигантского бобра и современных бобров выбрали полуводный образ жизни, что оказалось весьма удачным решением.
Длина тела гигантского бобра составляла около двух метров, а вес, по разным оценкам, варьировался от 77 до 125 кг. Это делает его самым большим среди своих родственников.
Гигантские бобры, как и обычные, привычные нам, обитали в водно-болотных угодьях. По всей видимости, они были хорошими пловцами, к тому же у них была мускулистая спина, а также хорошо развитые задние конечности.
Тем не менее, несмотря на такие сходства, гигантский бобр не был предком современных бобров, скорее, он имел с ними общих предков. Собственно, он имел и существенные различия с современными бобрами. Так, у кастороида был более узкий хвост, который был меньше похож на весло.
А ещё он, по всей видимости, не был "лесным дровосеком", как современные бобры, и не строил плотин. Собственно, по этой причине у него были более загнутые зубы.
Однако, почему эти прекрасные животные исчезли с лица земли? Дело как раз в этой их отличительной особенности. Если бобры очень сильно влияют на экоситемы, превращая ручьи и речки в пруды, где можно жить круглый год, не боясь пересыхания или замерзания, то гигантские бобры так не могли. Потому они и вымерли, когда климат в Северной Америке начал становиться более тёплым. а площадь водно-болотных угодий стала сокращаться.
Эти бобры абсолютно точно жили в одно время с людьми, но непонятно, связано ли их вымирание с деятельностью первобытного человека. Однако, эти замечательные животные оставили след в культуре некоторых коренных народов Америки (хотя возможно что первобытные жители континента сталкивались уже с окаменелостями бобров, но ничто не исключает и непосредственных контактов).
Такие дела.