Первая в истории России смерть в авиационной катастрофе произошла 7 октября 1910 года. Во время Всероссийского праздника воздухоплавания потерпел крушение самолет под управлением прославленного летчика и любимца публики Льва Мациевича.
В те дни Санкт-Петербург жил исключительно авиацией, люди на улицах только и говорили, что о моторах, лошадиных силах и пропеллерах. И даже свирепствовавшая в ту осень эпидемия холеры не испугала жителей и не помешала им собраться на Комендантском поле, чтобы своими глазами наблюдать грандиозное авиашоу.
Оно проходило несколько дней, и пилоты установили на нем множество рекордов. Так, поручик Руднев продержался в воздухе почти два с половиной часа, установив рекорд «полета без спуска». Штабс-капитан Матыевич забрался выше всех, покорив высоту в 1250 метров. Лейтенант Пиотровский перелетел из столицы в Кронштадт. Морской офицер капитан Лев Мациевич рекордов не показал, хотя очень стремился. Но ему пришлось на время шоу стать «извозчиком» для высокопоставленных особ — он поднимал в воздух то премьера Столыпина, то военного министра Сухомлинова, то председателя Думы Гучкова.
И вот последний день шоу — 7 октября. Программа уже закончена, но зрители не расходятся. Мациевич решает побить рекорд высоты и запускает мотор своего «Фармана». С цифрой «20» на борту он плывет высоко в небе, публика с восхищением наблюдает полет, ожидая момента, когда машина спустится и побежит по земле. Не дождались.
На высоте 400 метров в небе вдруг раздался треск, аэроплан неожиданно качнулся, клюнул носом и устремился к земле. Мациевичу удалось выравнять «Фарман», но тут, к ужасу собравшихся, самолет стал буквально разваливаться в воздухе. Неожиданно от него отделилась фигура пилота и камнем полетела вниз. Летчик что-то кричал, переворачиваясь в воздухе. Следом, разломанный на две части, рухнул аэроплан. На трибуне, прижав к себе семилетнюю дочь, билась в истерике жена Мациевича — Александра Анатольевна.
Причина первой российской смертельной авиакатастрофы оказалась загадкой для обывателей. И хоть в архивах имеется акт комиссии, расследовавшей происшествие, народ был убежден, что Мациевич совершил самоубийство. Причиной называлась то несчастная любовь, то супружеская неверность, а то и вовсе политика.
Однако причин не доверять расследованию нет. Согласно отчету, во время полета лопнула проволочная диагональная растяжка перед мотором. Она попала в винт, разрушила лопасть, куски разлетевшегося металла перерубили другие растяжки, аэроплан потерял жесткость. Мациевич отклонил тело назад, чтобы выровнять машину, но сорвался с сиденья и выпал из аэроплана. Да если бы и не выпал, все равно его уже ничто бы не спасло.