7 октября 1944 года началась Петсамо-Киркенесская наступательная операция войск Карельского фронта под командованием генерала армии К.А. Мерецкова и Северного флота, возглавляемого адмиралом А.Г. Головко. Операция проводилась против немецких войск в северной Финляндии и Норвегии в контексте стратегических действий советской армии, известных как «10 сталинских ударов», которые привели к поражению Германии.
После освобождения Выборга и Петрозаводска в результате Выборгско-Петрозаводской операции летом 1944 года финское правительство 19 сентября согласилось на перемирие с СССР. Тем не менее, немецкие войска не спешили покинуть Финляндию, поскольку территория была стратегически важна для их ресурсов и коммуникаций. Опасаясь нарушений мирного соглашения, финское руководство начало действия против немцев, что привело к Лапландской войне, в ходе которой финские войска успешно изгнали немцев из своих прибрежных городов и продвинулись к Рованиеми. В ответ немцы применили тактику «выжженной земли», что впоследствии усилило ненависть населения к оккупантам.
На утро 7 октября, после артиллерийской подготовки, советские войска начали наступление. В течение трех дней боев оборона противника на главном направлении была прорвана на глубину до 16 километров. Используя обходной маневр, советские войска создали угрозу окружения для противника, заставив его отступить. В ночь на 10 октября был высажен десант на южном берегу губы Малая Волоковая, что способствовало выходу во фланг и тыл противника.
15 октября советские войска освободили стратегически важную базу в Петсамо (современная Печенга), а 22 октября был освобожден посёлок Никель. В тот же день советские войска пересекли норвежскую границу, а 25 октября был освобожден Киркенес, завершив операцию 29 октября.
Петсамо-Киркенесская операция стала решающим этапом в освобождении Советского Заполярья и Норвегии от немецкой оккупации. Гитлеровские потери составили около 30 тыс. человек, Северный флот потопил 156 вражеских кораблей, а авиация уничтожила 125 немецких самолётов. Советские потери составили около 6 тыс. человек. В результате операции 51 соединение и часть получили почетные наименования, а более 50 человек были награждены званием Героя Советского Союза. 5 декабря 1944 года была учреждена медаль «За оборону Советского Заполярья», которой наградили около 353 тыс. человек.