Православная Церковь во многом ассоциируется с духом монашеского служения. Что же послужило причинами возникновения такого множества монашеских общин в дальние времена, а именно в IV веке?
Обратимся к истокам монашеского служения, дорогие братия и сестры.
Изучив мнение многих историков, замечаем, что подобному явлению способствовали разные причины. Некоторые называют одной из причин сами гонения на христиан, в связи с которыми многие, в том числе и аскеты, вынуждены были бежать в пустынные места. Этих подвижников, которые остались жить в пустыне, стали называть анахоретами. Вскоре гонения закончились, когда к власти пришел император Константин Великий, который объявил на территории Римской империи свободу вероисповеданий для всех религий и, в первую очередь, для христиан (Миланский эдикт 313 г.).
К концу IV века христианство окончательно утвердилось в качестве официальной религии Римской империи, и тогда наступил внезапный мир и благоденствие Церкви. Можно сказать, что именно это и послужило главным толчком к возникновению и развитию такого особого и необычного сообщества, каким стало впоследствии монашество.
При таком политическом «раскладе» жизни, множество язычников потекло в Церковь, многие становились лояльными к Православию, глядя на императора, а некоторые приходили в Церковь из корыстных побуждений для того, чтобы скорее можно было продвинуться по службе. Также необходимо сказать, что Империя продолжала жить своей привычной жизнью, не оставляла она, не глядя ни на какие изменения, привычных для себя языческих обычаев. Таким образом, в связи с широким распространением христианства, а также с массовым приходом в Церковь язычников, большинство верующих уже не отличалось высоконравственной жизнью, какую вели первые христиане, и это породило обратный процесс.
Особенно ревностные христиане стали выделяться и обособляться от христианского общества, потому как не находили в нем удовлетворения. Сначала стремившиеся к такому обособлению оставались в населённых местах, даже в своей семье, лишь разрывая все отношения с окружающими и поселяясь иногда в кельях около церкви, в которую ходили молиться. Позже они начали удаляться в пустынные и безлюдные места, а в дальнейшем там стали образовываться первые монашеские общины и монастыри.
Таким образом, замечаем, что именно миряне, жаждавшие исполнения на земле христианских идеалов, не желали мириться с распущенностью нравов внутри христианских сообществ и своим уходом в пустыню хотели подчеркнуть идею не отмирности Церкви и этим способствовали развитию монашеского образа жизни. Опорой для подобного поведения христиан были и слова апостола Павла: «Ибо не имеем здесь постоянного града, но ищем будущего» (Евр. 13: 14).
Другой причиной возникновения такого явления как монашество можно назвать непосредственно сам дух христианства, как религии аскетической. Многие христиане уходили от такого от мира падшего, греховного, погрязшего в пороках. Уходили они из мира не потому, что ненавидели его или гнушались им, но потому, что вне мира христианин может накопить в себе тот духовный потенциал, который потом реализует в служении людям. Преподобный Серафим Саровский говорил: «Стяжи дух мирен, и тысячи вокруг тебя спасутся». Уходя в пустыню на пять, десять, двадцать, тридцать лет, отшельники, благодатью Божией, и приобретали этот «дух мирен» – тот внутренний мир, которого так не хватает всем живущим в миру. Потом же, великие праведники и пустынники возвращались к людям для того, чтобы поделиться этим миром с ними. И, действительно, тысячи людей спасались вокруг таких подвижников!
Когда ревностные подвижники благочестия становились известны миру, тогда многие, подражая их подвигам и видя высоту избранного ими пути, сами приходили в пустыни и поселялись рядом со своими духовными наставниками или избирали другие места. Было множество и таких подвижников, которые ушли из мира и не вернулись в него. Они умерли в неизвестности, но это не значит, что их подвиг был тщетным. Достигнув святости, они стали ходатаями и заступниками за тысячи людей, которые были спасены их молитвами. И сейчас они, весь этот многочисленный сонм неизвестных нам подвижников, являются нашими верными ходатаями перед Богом. Вот так постепенно и разрасталось это общество угождавших Богу до многих-многих тысяч.