Инфракрасный космический телескоп «Джеймс Уэбб» показал необычное звёздное суперскопление Westerlund 1.
Сейчас в нашей галактике Млечный Путь ежегодно образуется лишь несколько звёзд, но в далёком прошлом ситуация была совсем иной. Примерно 10 млрд лет назад Млечный Путь, который был намного меньше, находился на пике звездообразования, рождая сотни светил в год. Предполагается, что большая часть древнего звездообразования происходила в массивных скоплениях (сверхзвёздных скоплениях), чья масса превышала солнечную по меньшей мере в 10 тысяч раз. Сейчас в нашей галактике осталось лишь несколько таких суперскоплений, Westerlund 1 является одним из них. Это самое крупное и близкое к Земле подобное суперскопление из известных: его масса составляет от 50 тысяч до 100 тысяч солнечных, оно расположено от нас на расстоянии около 13 тысяч световых лет в южном созвездии Жертвенника, а его возраст оценивается от 3,5 млн до 5 млн лет, что довольно мало для подобных объектов. Все эти качества делают Westerlund 1 идеальным объектом для исследования звёздной эволюции и того, как она влияет на галактическое окружение.
Уникальность Westerlund 1 заключается в большом, плотном и разнообразном звёздном населении, которое не имеет аналогов в других известных скоплениях Млечного Пути. В нем можно найти всё: от карликовых светил до звезд Вольфа-Райе и жёлтых гипергигантов. При этом все они расположены крайне компактно: если бы наша Солнечная система находилась в центре этого удивительного скопления, земное небо было бы заполнено сотнями звёзд, таких же ярких, как полная Луна! Ранние рентгеновские наблюдения показали, что 1075 найденных источников «втиснуты» в область в пределах всего 4 световых года от центра скопления. Это сопоставимо с расстоянием между Солнцем и ближайшей к нам звезде Проксима Центавра!
Westerlund 1 содержит так много массивных светил, что за период менее 40 миллионов лет в нем вспыхнет более 1 500 сверхновых. Предполагается, что в будущем он, скорее всего, превратится из открытого скопления в шаровое.
Все эти качества делают Westerlund 1 идеальным объектом для исследования звёздной эволюции и того, как она влияет на галактическое окружение.
Наблюдения за Westerlund 1 велись по программе EWOCS, ранее в её рамках наблюдения за скоплением вели космические телескопы «Хаббл» и «Чандра». Свой снимок «Джеймс Уэбб» сделал с помощью камеры ближнего инфракрасного диапазона NIRCam, поэтому все цвета на изображении хоть и отображают разные длины волн, но являются условными. Также можно наблюдать ещё одну характерную деталь, часто встречающуюся на снимках «Джеймса Уэбба» — дифракционные лучи от ярких звёзд.
