Гражданская война в исторической литературе вызывает наибольшее количество вопросов. Особо спорными являются проблемы начала и продолжительности войны, роли революционного насилия, соотношение белого и красного терроров, «политики военного коммунизма», так называемой третьей силы в лице различных движений: махновцы, зеленые и др.
Фактически гражданская война в России началась с Октябрьского переворота в Петрограде, но важно учитывать, что в это время (до весны 1918 года) военные действия на территории России носили в основном локальный характер: в районе Петрограда (генерал Краснов), на Южном Урале (генерал Дутов), на Дону (генерал Каледин).
Общепризнанными причинами Гражданской войны стали: падение монархии, неопределенность политического строя России, бездействие Временного правительства, допустившего Октябрьский переворот большевиков, стремление ведущих держав мира ликвидировать советскую республику как очаг распространения революции на их территории, нежелание многих слоев и групп населения внутри страны согласиться с установлением власти большевиков.
Так же одной из важных причин начала Гражданской войны можно назвать ошибки в политике большевиков, которые вызывали сильные волнения в обществе, а также оказывали значительное влияние на их авторитет. Они отказались от создания коалиционного правительства, в январе 1918 года разогнали Учредительное собрание, начали всеобщую национализацию, начали политику «военного коммунизма» и направили в деревню продотряды, которые силой отбирали хлеб у крестьян. Эти ошибки соответственно привели к резкому сопротивлению даже тех слоев общества, которые первоначально поверили большевикам. Усиливавшие проблемы так же были усугублены заявлением правительства о том, что они не собираются выплачивать долги странам-кредиторам царского и Временного правительства. Это в дальнейшем послужит одной из причин начала внешней интервенции стран Европы, США и Японии. Так же большевики начали сепаратные переговоры с Германией, что обострило отношения Советской России с державами Антанты.
Создание противоборствующих сил сторон проходило в сложной обстановке. К концу 1917 года стало понятно, что российская армия после трёх лет изнуряющей войны, а также политизированная большевиками находилась в плачевном состоянии. Опорой большевиков была Красная гвардия, насчитывавшая 460 тыс. человек, но она не имела боевого опыта, профессионального командования, оружия. Поэтому в ноябре 1917 года советское правительство постановило начать сокращение российской армии, в декабре подчинило ее себе, ввело выборность командного состава, упразднило все чины и звания, передало всю полноту власти в армии солдатским комитетам и советам.
В январе 1918 года СНК принял декрет о создании РККА и флота на добровольческой основе. К апрелю 1918 года новые вооруженные силы большевиков насчитывали около 200 тыс. человек.
В данной складывающейся ситуации важно понимать, что в первые месяцы существования Советской власти в вооруженную борьбу с ней вступало малое количество людей. Так например из 250 тысячного офицерского состава лишь 3% оказывали сопротивление. Тем не менее из пробиравшихся на Дон немногочисленных антибольшевистски настроенных офицеров генерал М.В. Алексеев начал формировать в Новочеркасске Добровольческую армию. 25 декабря во главе данной армии встал Корнилов. В январе 1918 года под натиском Красной армии Добровольческая армия была вынуждена отступить через степи на Кубань. Уже в марте 1918 года генерал Корнилов был убит в ходе боев под Екатеринодаром. После Корнилова Белую армию возглавил Деникин.
В этих условиях в марте – апреле 1918 года началась интервенция на севере европейской части страны англо-французских войск, на Дальнем Востоке – американских и японских. Так же не стоит забывать, что ранее территории Прибалтики, Белоруссии, Украины и Причерноморья были оккупированы немцами. Интервенты вели себя крайне агрессивно, практиковали массовые расстрелы, аресты, казни, имели место грабежи. Вскоре подобное отношение к населению оккупированных территорий привело к массовым недовольствам.
В начале 1918 года о своей независимости объявила Украина. Большевики не желая терять контроль над ней, ввели туда Красную армию. Вскоре Украина оказалась в зоне немецкой оккупации, во главе нее встал гетман Скоропадский. Однако удержаться долгое время у власти у него не получилось, то же самое можно сказать о его приемниках – власть на Украине устойчивой не была. После падения власти Скоропадского установилась власть Петлюры.
В связи с угрозой захвата немецкими оккупантами Черноморского флота в конце апреля 1918 года СНК предписал ему перебазироваться в Новороссийск.
В апреле 1918 года в результате восстания части Донских казаков в районе Новочеркасска началось формирование Донской армии (в мае армия насчитывала около 17 тыс. человек, а в июне около 40 тыс. человек), которую возглавил Краснов. 25 мая восстал чехословацкий корпус, насчитывавший 45 тыс. пленных солдат и офицеров в эшелонах от Пензы до Владивостока). При поддержке эсеровских и белогвардейских отрядов белочехи захватили Челябинск, Новониколаевск, Пензу, Самару, Красноярск, Владивосток. Таким образом к лету 1918 года советская власть на огромной территории от Волги до Тихого океана была свергнута.
Формирование контрреволюционных сил поначалу сдерживало отсутствие мощных центров и популярных в массах политических фигур (относительно немногочисленная партия кадетов, монархические организации не пользовались в целом широкой поддержкой в народе). Однако после разгрома учредительного собрания и заключения Брестского мира на роль ведущей антибольшевистской политической силы выдвинулись эсеры и другие социалистические партии. Основной базой деятельности эсеров стало Поволжье, Урал и Сибирь. Меньшевики, в отличие от эсеров сделали акцент на невооруженную деятельность. С мая 1918 года на данных территориях преимущественно создаются эсеровские правительства, действовавшие под лозунгом «Вся власть Учредительному собранию!». В Самаре был создан «Комитет членов Учредительного собрания» (Комуч), в Екатеринбурге – Уральское областное правительство, в Томске – Временное Сибирское правительство и. т. Д. Всего летом 1918 года было создано около 30 различных правительств.
Серьезным испытанием для большевистской власти стал мятеж левых эсеров в Москве. 6-7 июля члены ВЧК, принадлежавшие к партии левых эсеров, убили немецкого посла для того, чтобы сорвать Брестский мир. В ответ большевики арестовали левоэсеровскую фракцию на 5 съезде советов и разгромили отряд ВЧК, который подчинялся левым эсерам. В ночь с 16 на 17 июля в Екатеринбурге была расстреляна царская семья. В августе 1918 года эсерами был убит председатель Петроградской ЧК Урицкий, тяжело ранен Ленин. В ответ на данные события 5 сентября СНК принял декрет «О красном терроре». В практику вошли массовые расстрелы, отправка в концлагеря, взятие в заложники. От красных так же не отставали и белые. В условиях ожесточенной борьбы, террор явился формой взаимной борьбы, средством сведения счетов, а так же проявлением властных полномочий.
В мае 1918 года большевики ввели всеобщую воинскую повинность т.к принцип добровольности себя не оправдал.
В ноябре 1918 года в Омске группой офицеров с согласия кадетов был совершен переворот. Местное правительство было свергнуто, а верховным правителем России был объявлен адмирал Колчак.
В сентябре страна была объявлена военным лагерем, а так-же для мобилизации усилий на победу был создан Реввоенсовет республики во главе с Троцким. Подтверждением успехов действий Красной армии стал срыв попытки соединения контрреволюционных сил с востока и юга в районе Царицына. Определенную выгоду принесла и революция в Германии в ноябре 1918 года. Немецкие войска были выведены с территории Украины, Белоруссии, Прибалтики, а советское правительство отказалось от исполнения условий Брестского мира.
Социально-экономические преобразования в годы Гражданской войны привели к складыванию политики военного коммунизма. Ее сущность состояла в следующем: полная национализация промышленных предприятий, милитаризация экономики, перевод рабочих на казарменное положение, выдача пайков вместо заработной платы.
В феврале 1919 года Киев был взят большевиками, которые, правда, не могли там закрепиться. Значительная часть Украины оказалась под контролем Махно, придерживавшегося анархических взглядов и не придерживавшегося ни белых, ни красных.
В марте 1919 года Колчак совершает попытку организовать масштабное наступление на позиции, занимаемые Красной армией. Поначалу операция разворачивалась успешно. Казалось бы, был открыт путь на Москву. Однако к лету 1919 года стратегическая инициатива перешла в руки к красным. Армии Колчака пришлось отступать. Колчак попытался сделать ставку на то, что осталось от чехословацкого корпуса, но уже в начале 1920 года чехи приняли позицию нейтралитета и фактически сдали Колчака Красной армии.
Сражения так же проходили на северо-западе России, где весной – осенью 1919 года Красная армия нанесла поражение войскам Юденича и отбросила его от Петрограда.
Летом 1919 года началось наступление Деникина. В августе ему удалось установить контроль над Киевом, Полтавой, Курском и.т.д., но уже в октябре 1919 года части Красной армии перешли в наступление. 1920 году Деникин сложил с себя полномочия верховного главнокомандующего, которые принял барон Врангель. Уже в 1920 году Добровольческая армия была разбита.
Примерно в это же время (когда велась борьба с Врангелем) была развернута война с Польшей, которая заявила о своих претензиях на Украинские земли. Война закончилась достаточно быстро, но Россия теряла Западную Украину и Западную Белоруссию.
К началу 1921 года большевики установили контроль над Закавказьем, Средней Азией и Дальним Востоком.
В конце можно кратко подытожить, перечислив основные причины победы большевиков в гражданской войне:
- Контроль центральной части страны;
- Подчинение всей жизни общества интересам вооруженной борьбы;
- Использование противоречий в рядах противников;
- Поддержка со стороны подавляющей части населения;
- Полученный опыт позволил РККА более уверенно (успешно осуществлять свои дальнейшие действия.