Конец войны с саксами и первые столкновения с данами
В 804 году была окончена многолетняя и изнурительная саксонская война. Карл прибыл в Гольденштедт и переселил из Нордальбингии 10 000 саксонских семей во внутренние области государства. Обезлюдевшая Нордальбингия была передана ободритам. Продолжительные и тяжёлые войны Карла с саксами, сопровождавшиеся насильственной христианизацией последних, сделали его духовным предтечей крестоносцев классического Средневековья.
На рубеже VIII—IX веков франки впервые столкнулись с данами. С конца 799 года парусные суда датских викингов стали появляться у берегов Вандеи. В 804 году король Южной Дании Годфред собрал крупное войско и флот в Слиесторпе (Хедебю), на границе с Саксонией, намереваясь напасть на франков. Противники вели переговоры, результат которых неизвестен, но, вероятно, прямое столкновение было предотвращено.
Более активно Годфред действовал в 808 году: он напал на страну ободритов и опустошил её так, что ободриты вынуждены были просить о мире, обещая платить ему дань. Во время похода Годфред стёр с лица земли один из важнейших центров западно-балтийской торговли Рерик и вывез из него ремесленников и купцов в Хедебю. Сразу после похода он построил Даневирке — систему укреплений на границе с саксами по северному берегу реки Айдер, основой которых стал вал «от западного океана до восточного залива, ведущего в Балтийское море», с одними воротами, чтобы пропускать всадников и повозки. Со своей стороны, франки в Нордальбингии, вновь отобранной у ободритов, построили несколько крепостей; так было положено начало Датской пограничной марке.
Борьба за торговые пути и за влияние на североморско-балтийскую торговлю объясняет и следующую известную акцию Годфреда: в 810 году с сильным флотом из 200 кораблей он прошёл по побережью Фризии, одерживая победы, и вернулся, получив выкуп в 100 фунтов серебра. Опасность приблизилась на расстояние нескольких дневных конных переходов от Ахена, как раз в то время, когда Карл был занят в Нордальбингии укреплением Датской марки, в борьбе против беспокойных датчан. Обеспокоенный император франков собрал флот для похода в Данию, но необходимость в нём неожиданно отпала: в том же году Годфред был убит своим дружинником, и власть оказалась в руках его племянника Хемминга. Далеко не столь воинственно настроенный, Хемминг согласился на мирные переговоры, и в 811 году заключил договор, которым подтверждалась незыблемость южной границы Дании по реке Айдер. Тем не менее, для отражения дальнейших набегов Карл велел строить корабли на реках, протекавших по Галлии и Северной Германии. Во всех портах и устьях судоходных рек по его приказу были устроены стоянки для судов и выставлены сторожевые корабли, дабы предупредить вторжение неприятеля.
ВНУТРЕННЯЯ ПОЛИТИКА
Своими успешными войнами Карл раздвинул границы Франкского государства на огромное расстояние, более чем вдвое увеличив его территорию. Столь же неутомимо, входя во все мелочи, заботился он об улучшении государственного устройства, о материальном и духовном развитии своего государства. Военное могущество последнего он значительно усилил посредством упорядочения сбора ополчения, в результате чего численность армии, по подсчётам французского историка Филиппа Контамина, могла составлять до 100 тыс. чел, в том числе 36 тыс. всадников, а границы укрепил военной организацией марок (лат. marca), управляемых маркграфами.
В конце VIII века вся территория страны была разделена на округа (лат. missatica). Он уничтожил казавшуюся ему опасной для короля власть герцогов. Отдельными округами теперь управляли графы (лат. comes), наделённые административными, финансовыми, военными и, отчасти, судебными функциями, помощниками которых были виконты (лат. vicecomites), викарии (лат. vicarii) и сотники (лат. centenarii). Параллельно графам, власть на местах осуществляли личные вассалы императора (лат. vassi dominici), не только охранявшие его посланцев и сопровождавшие военачальников, но и совершавшие инспекционные поездки по всей стране.
Как сообщает Гинкмар в трактате «Об устройстве дворца», два раза в год — в конце весны или в начале лета и осенью — вокруг самого императора собирались государственные сеймы; на весенний могли являться все свободные люди, на осенний приглашались только наиболее важные «советники» государя, то есть люди из придворного круга, высшей администрации и высшего духовенства. На осеннем собрании обсуждались различные вопросы государственной жизни и составлялись по ним решения, получившие форму так называемых капитуляриев. На весеннем собрании капитулярии представлялись на одобрение собравшихся; здесь же государь получал от съехавшихся сведения о состоянии управления, о положении и нуждах той или иной местности. По данным французского историка-медиевиста Рене Мюссо-Гулара, если до своей коронации в Риме Карл обнародовал всего 9 капитуляриев, то после — целых 47.
Карл много заботился о сельском хозяйстве и об управлении дворцовыми имениями; от него остались подробные и обстоятельные постановления, касающиеся этого управления (Capitulare de villis). По приказанию Карла осушались болота, вырубались леса, строились монастыри и города, а также великолепные церкви и дворцы, например, в Неймегене, в Ингельгейме и в Падерборне. Затеянное в 793 году устройство канала между Редницем и Альтмюлем, которым соединились бы Рейн и Дунай, Северное и Чёрное моря, осталось неоконченным.
По сути, Карл положил начало т. н. «Каролингскому возрождению». По утверждениям придворных биографов, император франков приказал составить грамматику народного языка, в которой установил франкские названия месяцев и ветров, а также велел собирать по всей стране народные песни. Он окружал себя учёными, такими как Алкуин, Павел Диакон, Эйнхард, Рабан Мавр, Теодульф, и, пользуясь их советами и содействием, стремился дать образование духовенству и народу. По словам одного из своих биографов Ноткера Заики, он желал иметь своими сподвижниками «хотя бы двенадцать клириков, столь образованных во всех областях знаний, какими были Иероним и Августин». В особенности Карл заботился об устройстве школ при церквах и монастырях; при своём дворе он устроил род академии, получившей у историков название Палатинской, для образования своих детей, а также придворных и их сыновей. Эта дворцовая школа, в преподавании которой Алкуин утвердил «семь свободных искусств», играла роль школы государственного управления, в которой юные аристократы и взятые в заложники сыновья покорённых правителей приобретали начальные знания по истории, праву, латыни и пр.
Вопрос об образованности самого Карла является предметом давних дискуссий среди историков, и если раньше его считали вовсе неграмотным, сегодня более распространена точка зрения, согласно которой он в зрелые годы выучился хотя бы читать, а также говорить на латыни и понимать на слух греческую речь, однако латинское письмо при этом так и не освоил. Помимо познаний в литературе, истории, астрономии и богословии, император франков проявлял интерес к географии: по словам Эйнхарда, в его покоях находился круглый стол с изображением карты мира, исполненной в виде трёх кругов и отличавшейся тщательной прорисовкой деталей.
В 794 году на месте термального курорта кельтов и римлян в Ахене, Карл начал строительство огромного дворца, получившего, согласно «Хронике Муссака», название Латеранского и законченного в 798 году. Превратившись сначала в зимнюю резиденцию Карла, Ахен постепенно стал постоянной резиденцией, а с 807 года — постоянной столицей империи.
Карл укрепил денежную систему страны, введя королевскую монополию на чеканку монеты и серебряный монометаллизм: золотые солиды выпускались лишь в виде исключения. Серебряный ливр Карла весил 491 граммов и состоял из 240 денье, или 20 су по 12 денье, каждое из которых стало весить 1,7 грамма. Проявив заботу о единстве мер и веса, Карл ввёл стабильную весовую единицу — фунт, или ливр, и также меру жидкостей и сыпучих тел — модий, равный примерно 52 литрам, или 16 секстариям; причём эталон этой меры был выставлен в императорском дворце.
Слава Карла распространилась далеко за пределами его владений. Посольства из чужих земель часто появлялись при его дворе, как, например, посольство Харун ар-Рашида, доставившее 20 октября 802 года властителю франков богатые подарки, включая слона, названного Абуль-Аббасом.