С момента появления компакт-диска выросло уже два поколения аудиофилов, но наверняка остались те, кто помнят таинственные три буквы на их обложках. Это могли быть теплые ламповые AAD, прогрессивные DDD и даже не совсем логичные на первый взгляд DAD. Подобным образом маркировались три основных составляющих процесса создания практически любого музыкального релиза, а именно: запись, сведение и мастеринг.
Формально мастеринг — это процесс подготовки и переноса финального микса из студии на носитель, с которого будет осуществляться непосредственно тиражирование. Фактически же мастеринг — это украшательство сырого микса, добавление в него различных аудиоспеций, чтобы из линейной и скучной записи получить вкусный, коммерчески привлекательный альбом.
От рупора до магнитной ленты: революция в звукозаписи
На заре звукозаписывающей индустрии все этапы процесса записи и мастеринга выполнялись полностью механическими методами. Исполнители пели или играли в большой акустический рупор, а мастер-запись создавалась путем прямой передачи акустической энергии от диафрагмы звукозаписывающего рупора к станку для мастеринга, обычно расположенному в соседней комнате. Режущая головка, приводимая в движение энергией, передаваемой от рожка, нарезала модулированную дорожку на поверхности вращающегося цилиндра или диска. Эти мастера обычно изготавливались либо из мягкого металлического сплава, либо из воска. После появления микрофона и усилителя сто лет назад процесс мастеринга стал электромеханическим, и для резки мастер-дисков стали использоваться станки с электрическим приводом. До появления магнитной записи мастер-записи почти всегда записывались непосредственно на диск. Лишь незначительная часть записей была смастерена с использованием ранее записанного материала, взятого с других дисков.
В конце 1940-х годов в индустрии звукозаписи произошла революция с появлением магнитной ленты. После окончания Второй мировой войны эта технология получила распространение за пределами Европы. Внедрение записи на магнитную ленту позволило нарезать мастер-диски независимо от самого процесса записи. Хотя магнитные ленты и другие технические достижения значительно улучшили качество звука коммерческих записей в послевоенные годы, основные ограничения процесса электромеханического мастеринга остались, равно как и физические ограничения, присущие основным коммерческим носителям записи — 7-дюймовому синглу на 45 оборотов и долгоиграющей пластинке на 33 оборота. Это означало, что качество звука, динамический диапазон и длительность мастер-дисков по-прежнему были ограничены по сравнению с более поздними носителями, такими как компакт-диски.
С 1950-х годов и до появления цифровой записи в конце 1970-х процесс мастеринга обычно проходил в несколько этапов. После студийной записи на многодорожечной ленте готовился окончательный микс и дублировался на мастер-ленту, монофоническую или стереофоническую. Перед нарезкой мастер-диска мастер-лента часто подвергалась дополнительной электронной обработке инженером по мастерингу. После появления магнитных лент было обнаружено, что можно делать мастер-записи лучше по звучанию (особенно для поп-музыки) за счет эквализации различных частотных диапазонов перед нарезкой мастер-диска. В крупных звукозаписывающих компаниях, таких как EMI, процесс мастеринга обычно контролировался специалистами, которые были весьма консервативны. Эти крупные компании неохотно вносили изменения в процессы записи и продюсирования. Например, EMI очень медленно внедряла инновации в области многодорожечной записи и не устанавливала 8-дорожечные магнитофоны в своих студиях на Эбби-Роуд до конца 1960-х годов, то есть спустя десять лет после того, как первые коммерческие 8-дорожечные магнитофоны были установлены американскими независимыми студиями.
Искусство современного мастеринга: между цифрой и аналогом
В 1990-х годах электромеханические процессы были в значительной степени вытеснены цифровыми технологиями, когда цифровые записи хранились на жестких дисках или цифровой ленте и записывались на компакт-диски. Цифровая звуковая рабочая станция (digital audio workstation, DAW) стала широко распространенной во многих мастеринг-центрах, позволяя в автономном режиме обрабатывать записанный звук с помощью графического интерфейса. Хотя во время мастеринга используются многие инструменты цифровой обработки, на этапе мастеринга также часто используются аналоговые носители и оборудование для обработки. Как и в других областях аудио, преимущества и недостатки цифровых технологий по сравнению с аналоговыми по-прежнему являются предметом дискуссий. Однако в области мастеринга звука споры обычно ведутся об использовании цифровой или аналоговой обработки сигналов, а не об использовании цифровых технологий для хранения аудио. Цифровые системы обладают более высокой производительностью и позволяют выполнять микширование на более низких уровнях. При микшировании в 24 бита с максимумами от -3 до -10 дБ в миксе у инженера по мастерингу достаточно возможностей для обработки и создания окончательного мастера. Инженеры по мастерингу рекомендуют оставлять достаточно места при сведении, чтобы избежать искажений. Снижение динамики привело к войне за громкость в коммерческих записях.
Исходный материал в оригинальном разрешении обрабатывается с использованием эквализации, компрессии, ограничения и других процессов. Дополнительные операции, такие как редактирование, указание длительности пауз между дорожками, регулировка уровня, нарастание и затухание сигнала, подавление шума и другие процессы восстановления и улучшения качества также могут быть применены на этапе мастеринга.
Мастеринг-инженер отвечает за окончательную правку и подготовку к тиражированию релиза. Хотя официальных требований для работы в качестве инженера по мастерингу не существует, специалисты-практики часто обладают обширными знаниями в области аудиотехники и во многих случаях могут иметь ученые степени в области аудиоинженерии. Лучшие звукорежиссеры могут обладать навыками аранжировки и продюсирования, что позволяет им устранять ошибки при микшировании и улучшать итоговое звучание.
Большинство наград мастеринг-инженерам присуждается за их способность создавать миксы, согласующиеся с субъективными факторами, основанными на восприятии слушателей, независимо от их аудиосистем. Это сложная задача из-за разнообразия доступных в настоящее время систем и того влияния, которое они оказывают на очевидные качественные характеристики записи. Например, запись, которая отлично звучит на одной системе при воспроизведении аудио с CD, может звучать совершенно по-другому в компьютерной системе, воспроизводящей MP3 с низким битрейтом. Длительные периоды прослушивания записей с неправильным мастерингом обычно приводят к утомлению слуха, что в конечном итоге лишает удовольствия от прослушивания.