Нас было пятеро - шесть человек, считая проводника Длинного Тома. После двух дней тяжелого подъема, который норовы перенесли с образцовой стойкостью, мы прибыли в маленькую долину высоко в горах, через которую протекал форелевый ручей.
- Идите в хижину и устраивайтесь поудобнее, а я пока разберусь с вещами, - сказал Длинный Том, - там никого нет. Мой приятель, он внизу.
- Хижина, похоже, состоит из двух домиков, - сказал полковник, когда мы подошли к ней.
- Это для экономии на хребтовых столбах, - ответил доктор, - спальные апартаменты с одной стороны и кухня с другой. В пространстве между ними вы храните свои рыболовные снасти и червей.
Мы вошли в правую часть сдвоенного дома, которая оказалась кухней. Мебели было немного - стол из тесаных бревен, стул из гнутых саженей и грубая скамья.
Однако мы не обратили внимания на такую мебель, потому что каждый член группы, переступив высокий порог, сразу же обратил внимание на печь, и по группе пронесся короткий хоровод восклицаний.
- Ну, это меня поражает, - сказал биржевой маклер.
- Да, - загадочно произнес профессор и потер подбородок.
Печь была простая, маленькая, довольно старая и ржавая. Странным было ее расположение. Ее укороченные ножки стояли на больших кедровых столбах, вбитых в пол и имевших более четырех футов в высоту. Таким образом, печь была поднята в воздух, так что ее верхняя часть находилась примерно на одном уровне с лицом полковника, а он был шести футов ростом.
Мы образовали круг вокруг плиты и уставились на нее так же торжественно, как группа жрецов вокруг жертвенного треножника. Мы ощупали столбы - они были твердыми и прочными, свидетельствуя о том, что загадочная конструкция была постоянной, а не временной. Затем мы все согнули шеи и открыли рты, чтобы посмотреть на дыру в крыше, через которую исчезала печная труба.
Внезапно биржевой маклер разразился хохотом.
- О, теперь я все понял, - сказал он.
- Что понял? - резко спросил полковник.
- Почему у Длинного Тома печка поднята так высоко от пола.
- Я тоже, - сказал доктор, - но подозреваю, что мое объяснение не совпадает с тем, которое предложил бы любой другой человек.
- Что ж, я поставлю на то, что я прав, - сказал биржевой маклер, - и поставлю деньги.
- Я в этом участвую, - сказал судья, - у меня есть четкое представление об этой печи, и я поддержу его.
- Пусть это будет джек-пот, - сказал полковник, - я хочу поучаствовать.
Биржевой маклер достал из кармана мелкую желтую монету и бросил ее на стол.
- Он держит печь наверху, - сказал он, - чтобы лучше тянуло. В этом разреженном горном воздухе на кубический дюйм приходится лишь небольшое количество кислорода, и обеспечить горение труднее, чем в более низких широтах. Я слышал, что если подняться достаточно высоко, то невозможно сварить яйцо, то есть вода не закипит, или что-то в этом роде, - продолжал он, внезапно придя в замешательство от того, что глаза профессора устремились на него с язвительным взглядом.
- Это должно быть наукой? - спросил профессор.
- Ну, - упорно ответил биржевой маклер, - не обращайте внимания на причины. Опыт, вероятно, достаточно хорош для Длинного Тома. Он обнаружил, что печка лучше тянет, если ее поднять в воздух, вот и держит ее там.
- Правильное объяснение, - начал профессор, - самое простое. Моя идея заключается в том, что...
- Простите, - прервал его биржевой маклер, постучав по столу, - вы в доле?
Профессор внес деньги и продолжил:
- Вы заметили, что наш хозяин - очень высокий человек? Как и большинство мужчин его роста, он не любит нагибаться. Если бы плита стояла у пола, ему приходилось бы низко наклоняться, когда он крутит в руках оладьи или нарезает бекон. Теперь он может стоять и делать это с легкостью. Ваша теория тяги никуда не годится; чем длиннее труба, если она прямая, тем лучше горит огонь.
- Профессор, - заметил полковник, - с сожалением вынужден сообщить вам, что ваши деньги пропали. Длинный Том сказал мне по дороге наверх, что всю стряпню готовил его напарник, а он человек довольно низкого роста. - Полковник пополнил джек-пот и продолжил, - я думаю, что печь лучше обогревает комнату, чем пол. Конечно, это всего лишь печь для приготовления пищи, но когда зима холодная, она делает комнату уютной. Находясь в центре помещения, она обогревает его одинаково хорошо, чего нельзя было бы сделать, если бы она находилась внизу.
Доктор встретил эту теорию громким смехом.
- Полковник, - сказал он, - вы сильно заблуждаетесь. Горячий воздух, конечно, поднимается вверх, и единственный способ распространить его - это расположить печь как можно ниже. Согласно вашей идее, было бы неплохо разместить печь на чердаке дома, а не в подвале.
- Мне кажется, - сказал полковник, - что я смогу лучше оценить ваши доводы, если вы внесете деньги.
- Джек-пот мой, - сказал доктор, кладя монету, - вы все примете мою идею, как только ее услышите, а Длинный Том, который будет здесь через минуту, меня поддержит. Эта комната очень мала; в ней мало места, и ни одно из них не пропадает даром. Если бы Длинный Том поставил печь там, где мы ожидали ее найти, он не смог бы использовать пространство под ней, как вы видите, он это сделал. По всем сторонам опорных столбов есть крючки, на которые он вешает сковородки и кастрюли. Под ними находится кухонный шкаф для кастрюль и кухонных принадлежностей разного рода. Что может быть удобнее? Под обычной плитой есть место только для кочерги и нескольких тараканов.
Судья, который выслушивал мнения остальных с той же мрачной улыбкой, которая иногда украшала его лицо, когда он объявлял, что возражение отклонено, теперь вышел вперед и бросил на стол монету. Затем он вынес следующее решение:
- Похоже, никто из вас не заметил леса крюков в крыше над печью. Сейчас они не используются, но для какой-то цели они там есть. Я представляю, что зимой над печью висят огромные куски оленины и медвежьего мяса, которые сушат, чтобы потом использовать. Если бы печь стояла на полу, она была бы слишком далеко от крыши, чтобы служить таким образом.
- А вот и старина Том, - крикнул полковник, который подошел к открытой двери, пока судья говорил.
Старый траппер сложил различные предметы багажа, которыми было нагружено его оружие, и вошел в кухонный домик, где мы все стояли. Он окинул взглядом всех собравшихся, затем посмотрел на стоящую посреди нас печь.
- Я вижу, вы все любуетесь моей печкой, - сказал он, - и готов поспорить, что вы задавались вопросом, почему она так высоко.
- Да, любовались, - сказал профессор, - а как вы догадались?
- Люди, как правило, сразу же, как только приходят в это место, начинают спрашивать меня об этом - вот откуда я узнал.
- Так почему же она так высоко? - нетерпеливо спросил биржевой брокер, бросив взгляд на большой джек-пот на столе.
- Причина довольно проста, - сказал Длинный Том, ухмыляясь и показывая свои два зуба, - нам пришлось перетаскивать все это сюда снизу на норогах. Изначально у нас было четыре печных трубы, но у норок, которые их несли, не было достаточно крепкой застежки, и две из них выскользнули и покатились вниз с горы. Когда мы добрались сюда и обнаружили, что осталось всего два куска, я решил, что придется хорошенько подправить печку, чтобы она подходила к трубе, и я просто взял и подправил ее. И вот она до сих пор здесь. Скажите, а для чего все эти деньги на столе?
Наступило глубокое молчание, которое длилось так долго, что Том решился повторить свой вопрос о деньгах.
- Это джек-пот, - печально ответил доктор, - и, насколько я могу судить, он принадлежит вам.
Еще больше уникальной литературы в Телеграм интернет-магазине @MyBodhi_bot (комиксы, романы, детективы, фантастика, ужасы.)