Начало: https://dzen.ru/a/Zwo58441lXEBmv0t?share_to=link
Он по достоинству оценил облик женщины и как мужчина , и как художник. Ее внешность можно было бы назвать идеальной, если бы не платье, аккуратное, отутюженное, но очень бедное. По манерам и осанке было видно , что девушка благородных кровей. К тому же очень красивая. Юноша заметил все: стройную фигуру, правильные черты лица, узкие ладони и длинные пальцы.
На девушке была простая соломенная шляпка, из под которой виднелись собранные в низкий пучок светло каштановые волосы. Ему захотелось поближе рассмотреть ее лицо. Он как бы нечаянно наступил на подол ее платья и сразу же извинился:
- Простите меня , госпожа , я такой неуклюжий.
-Ничего страшного, не беспокойтесь.
Художник взглянул на нее, стараясь запомнить черты и главное, пропорции лица, которые и определяют схожесть портрета с оригиналом.
Он увидел миндалевидные карие глаза, прямой носик, густые брови вразлет и печальную складочку в уголках губ.
Помня, что дядя не велел ему разговаривать с женщиной, он молча поклонился и отошел от прилавка. Потом вынул из кармана блокнот, карандаш и быстро сделал пару набросков.
- Ну что ? - спросил подошедший к нему дядя . - Видел ? Запомнил ее лицо ?
- Да, вот набросок, позже сделаю эскиз красками.
- Хорошо, вот тебе задаток, поторопись, Портрет должен быть готов через два дня.
Юноша положил блокнот и монеты в карман и вместе с дядей направился в ожидавший их экипаж. Кучер стегнул лошадей и повозка, проехав по городским улицам двинулась в сторону Бестфорда - столицы государства.
Придя домой , юноша вынул из кармана листочки с набросками и сел рисовать большой эскиз красками. Он так увлекся, что забыл обо всем на свете. Перед его глазами стояла эта молодая женщина с деревянной лошадкой в руках. Он перевел немало бумаги , рисуя ее лицо , пока не добился полной схожести. Закончив , он долго смотрел на портрет, переживая гамму чувств.
-Уж не влюбился ли ты , Сэм ? - подумал он .— Женщина постарше меня, ей , наверное , двадцать один год или двадцать два, а мне восемнадцать. Ну что же, не такая уж большая разница в возрасте. Но у нее есть сын и , наверное , есть и муж. Интересно , кто заказал ее портрет? И почему его надо писать тайно по памяти ?
Сэм очнулся от грез глубоко за полночь, вспомнив, что он давно ничего не ел, отыскал в шкафу кусок хлеба и яблоко. Поужинав , лег спать. На следующий день он решил пропустить уроки в колледже, потому что надо было сдать портрет заказчику , а у него готов только эскиз.
Через два дня пришел его дядя, чтобы забрать портрет . Гордый собой , юноша повернул к нему мольберт , на котором красовался холст внушительных размеров с портретом незнакомки.
Художник был доволен своей работой, еще ни одна картина ему так не удавалась как эта, он надеялся , что дяде портрет тоже понравится. Но услышал раздраженный крик:
- Идиот ! Что ты наделал ? Я же тебе говорил, что нужна миниатюра — маленький портрет размером восемь на пять дюймов ! Зачем я только с тобой связался !
Юноша побледнел, увлекшись своей работой , он и забыл, что дядя заказывал именно миниатюру , а не большой портрет. У него дома даже имелась заготовка для этого.
- Дядя, не волнуйтесь .— Сэм достал с полки приготовленный пергамент — через два часа миниатюра будет готова. Простите меня, я забыл, что нужна именно миниатюра.
- Щенок ! - выругался дядя . - Если бы ты не был сыном моей сестры, я бы тебя прибил. Это заказ от очень важной персоны, делай что хочешь, но через два часа принеси портрет мне в контору !
Дядя еще раз выругался, рывком открыл дверь и вышел из комнаты. Расстроенный юноша мгновенно взялся за работу. Через два часа , как и обещал, он вошел в маленькое помещение, уставленное стеллажами с пронумерованными папками и положил перед сидевшим за столом дядей только что написанную миниатюру. Дядя внимательно осмотрел ее и остался доволен.
- Вот видишь, можешь хорошо работать. Он вынул из ящика стола несколько серебряных луидоров и отдал племяннику.
- Это еще не все , Сэм. Сколько ты должен заплатить за учебу ?
- Три луидора долга и еще три вперед за курс.
Сегодня я расплачусь за тебя в колледже. Твоя мать говорила, что в прошлый раз давала тебе деньги, а ты их потратил неизвестно куда.
- Я покупал холсты и краски — ответил смущенный юноша.
- На девок и пирушки ты их потратил ! Ты забыл кто я ? От меня бесполезно что-либо скрывать.
И он был прав. Скрыть от него мало что можно было. Дядя юноши владел детективным агентством в Бестфорде.
Господин Кросс — так звали дядю художника, подошел к окну и увидел , как его племянник пересчитав полученные деньги, вприпрыжку побежал по улице.
- Вот негодник ,— рассердился он , - точно сегодня веселье устроит. Но через несколько минут его лицо преобразилось, морщины расправились — он вспомнил себя молодым , вспомнил , как устроился работать посыльным к частному детективу и потратил свой первый заработок на красотку Лину , - девушку из неприличного заведения.
-»-
Уже начинало темнеть, когда детектив Кросс появился на аллее городского сада. Он быстро свернул с нее в сторону беседки , едва видневшейся из зарослей акаций. Там его ждала дама в темно зеленой бархатной накидке и в шляпке с вуалью.
-Как ни прячься за кружевами, я знаю кто ты , - ехидно подумал Кросс, - но ничего не сказал даме , а только низко поклонился.
- Как дела , господин детектив ? Принесли портрет ?
-Да , сударыня , вот он.
Женщина взяла миниатюру и внимательно рассмотрела ее.
- Похожа ! Профессиональная работа, я довольна. Хотя в жизни эта особа не так хороша , как на портрете. Вы расплатились с художником ?
- Да , госпожа.
- Хорошо, это вам за работу и , как договорились , за молчание.
- Благодарю , госпожа. Я детектив, мне не надо напоминать о молчании.
Женщина отдала Кроссу деньги и сказала:
- Возможно , мне придется обратиться к вам еще раз. Я пришлю к вам моего посыльного.
- Рад служить вам. До свидания.
-До свидания , Кросс.
Когда детектив вышел из беседки , женщина еще раз осмотрела портрет и недовольно пробурчала :
-Как дорого мне обходится эта нищенка. Тому заплати, этому заплати. Еще неизвестно сколько запросит колдун за темный обряд. Но я ничего не пожалею, лишь бы сжить ее со света.
Она еще раз посмотрела на портрет, спрятала его в изящную сумочку из зеленого тюля и поправив вуаль на шляпке, быстрым шагом пошла по аллее к выходу из сада.