Новый анализ черепа возрастом 400 000 лет восполняет недостающие ветви на эволюционном древе слонов.
Более двух десятилетий назад команда из Университета Джамму обнаружила гигантский окаменелый череп вымершего вида слонов в индийской долине Кашмир. Останки были обнаружены вместе с 87 базальтовыми каменными орудиями, которыми пользовались доисторические люди. Согласно новому анализу, череп принадлежит загадочному виду слонов под названием Palaeoloxodon. Эти инструменты также сыграли ключевую роль в идентификации вида палеонтологами. Результаты исследования подробно описаны в исследовании, опубликованном 11 октября в журнале палеонтологии позвоночных.
“Судя по общей форме черепа, совершенно очевидно, что слон принадлежал к палеолоксодонам, или слонам с прямыми клыками, одним из крупнейших наземных млекопитающих, которые когда-либо жили”, - говорится в заявлении Стивена Чжана, соавтора исследования и палеонтолога из Университета Хельсинки в Финляндии. “Однако, что в течение некоторого времени озадачивало экспертов, так это то, что у кашмирского черепа отсутствует утолщенный, выступающий вперед гребень на крыше черепа, который характерен для других черепов палеолоксодона, найденных в Индии”. Взрослые палеолоксодоны были ростом около 13 футов и весили более 2000 фунтов, что делало их немного меньше, чем ныне живущие виды слонов. Палеолоксодоны впервые появились в Африке примерно миллион лет назад, и у их ранних видов был узкий выпуклый лоб и недоразвитый гребень черепа. Более поздние экземпляры имеют очень широкий приплюснутый лоб, который часто ассоциируется с толстым гребнем, выступающим вперед от крыши черепа. В течение многих лет, прошедших с тех пор, как был обнаружен этот череп, определение положения палеолоксодона на эволюционном древе слонов и то, могло ли развитие гребня на их черепе отличать их друг от друга, вызывало споры среди палеонтологов. Некоторые недавние исследования показали, что гребень на черепе палеолоксодона становится более заметным по мере развития и половой зрелости. Если ученые смогут изучить их зубы, чтобы определить, сколько лет было животному на момент смерти, можно будет сравнить черепа особей, находящихся на сходном уровне зрелости. “Судя по размеру, зубам мудрости и нескольким другим характерным особенностям черепа, очевидно, что животное было величественным слоном-самцом в расцвете сил, но на черепе отсутствовал хорошо развитый гребень, особенно по сравнению с другими зрелыми мужскими черепами из Европы и Индии Это говорит нам о том, что у нас здесь другой биологический вид”, - сказал Чжан. Команда, проводившая новое исследование, обратила внимание на то, что черты кашмирского черепа на самом деле лучше всего сочетаются с другим малоизвестным черепом. Этот череп был найден в Туркменистане и изучен в 1950-х годах, и было высказано предположение, что он представляет особый вид - Palaeoloxodon turkmenicus. Туркменский череп также не имеет гребня на крыше черепа и имеет черты, сходные с хорошо известным европейским видом под названием Palaeoloxodon antiquus. По словам команды, это заставило ряда экспертов предположить, что туркменский экземпляр является особью, отличающейся от европейского вида Palaeoloxodon antiquus. “Но теперь, когда к этому добавился череп из Кашмира, становится ясно, что эти два образца теоретически могут представлять собой отдельный вид, о котором мы ранее знали очень мало и который широко распространен от Центральной Азии до северной части Индийского субконтинента”, - говорит соавтор исследования и палеонтолог Флоридского музея естественной истории. Адвайт Джукар, говорится в заявлении. Чтобы рассмотреть это поближе, команда ученых измерила уровень разложения белка в зубной эмали черепа палеолоксодона из Кашмира. Они также исследовали каменные орудия, которые были захоронены вместе с останками слона. Судя по зубам и орудиям труда, они пришли к выводу, что кашмирский череп относится к периоду среднего плейстоцена, примерно 300 000-400 000 лет назад. Это делает его похожим по возрасту на туркменский череп и подтверждает предположение о том, что оба они представляют собой виды, отличные от других евразийских палеолоксодонов. Хотя очевидно, что эти доисторические люди каким-то образом использовали слона, не было никаких свидетельств того, что они охотились на него или разделывали. По мнению команды, обладая широким плоским лбом и едва заметным гребнем на черепе, P. turkmenicus может представлять собой малоизвестное недостающее звено, которое заполняет эволюционный пробел в нашем понимании того, как эволюционировали эти доисторические мегахербоядные.