Сложно найти в российской историографии фигуру более спорную и противоречивую, чем Иван IV Грозный. Огромным количеством самых разных версий, мифов и легенд овеяно всё время его правления, каждая черта его личности, все его решения и мотивы этих решений. Опричнина, как, пожалуй, самое масштабное из внутриполитических преобразований, эту характеристику вполне оправдывает. Тем не менее попытаемся в общих чертах обозначить то, чем являлась опричнина, и какие причины создали обстоятельства, при которых царь сочтет нужным создать подобное образование.
Само появление опричнины было весьма необычным. В 1565 году Иван IV удаляется из Москвы, прихватив казну, в Александровскую слободу, которую порой именовали русским Версалем. Оттуда, после месяца полной неизвестности, Иван Грозный уведомляет всю страну о своём нежелании править и заявляет о своём отречении. Это заявление шокировало население, из Москвы отправилась толпа горожан, умолявшая Ивана IV изменить своё решение, при этом выражая согласие с любыми его условиями. Таким условием и было разделение всей земли Русского царства на землю, где главенствовала власть бояр и духовенства, — земщину, и землю, единоличным владельцем которой был сам царь, — опричнину.
Опричнина в общем смысле — это личный удел царя, все земли внутри которого принадлежали или ему лично, или сословиям, напрямую от него зависящим, например дворянам — служилым людям. Опричнина имела отдельную боярскую думу, имела собственный государственный аппарат и, что самое главное, собственные вооружённые силы, те самые всадники в чёрном с мётлами на луках и собачьими головами на сёдлах. Хотя два последних пункта и являются по большей части мифами.
Опричное войско участвовало в боевых действиях, в частности, в знаменитой битве при Молодях, в которой был разбит крымский хан Давлет Гирей. Но куда активнее они орудовали внутри Русского царства, где извечно ловили тех, кого Грозный посчитает неблагонадёжным лицом. Что символично, с течением времени целью для опричнины становились бывшие же опричники, снискавшие славу и популярность на кровавой службе. Самым ярким и показательным событием, в котором участвовали опричники, безусловно, является поход на Новгород, рассмотрение которого позволит сформировать представление о всей деятельности опричников.
Новгород с самого момента присоединения к Московскому царству активно соперничал с Москвой, вечно находясь в оппозиции к ней. С мнением новгородской знати царю всегда приходилось считаться. В Новгороде было полно противников опричнины и сторонников имеющего право на русский престол Владимира Старицкого — двоюродного брата Ивана IV. В 1569-м году опричники якобы нашли сведения о том, что новгородская знать хочет поднять мятеж и то ли посадить у себя править князя Старицкого, то ли перейти под покровительство Литвы. Официальным поводом для карательного похода станет некая грамота, которую перехватят опричники. Впрочем, доподлинно неизвестно, имели ли новгородцы подобные планы и существовала ли эта грамота, но Грозного это не волновало.
Владимир Старицкий был Иваном IV убит. На Новгород отправилось опричное войско из 16,5 тысяч солдат во главе с Малютой Скуратовым, что сделает себе на этом погроме имя. По пути войско разоряло города, через которые проходило: Тверь, Торжок, Клин, убивало беглых новгородцев и псковичей, а в Отрочьем монастыре в Твери Малюта лично задушил священника Филиппа за то, что тот отказался благословлять поход. По прибытии войска в Новгород начались целенаправленные убийства тех самых оппозиционных высших слоёв. Но ими дело не ограничилось, вскоре опричники начали убивать простых жителей, как в Новгороде, так и за его пределами. Число убийств в день в городе превосходило несколько сотен человек, общие цифры убитых доходят до 15-ти тысяч, половины населения Новгорода! Хуже всего будут для уничтоженного города последствия, так как следующий год выдастся неурожайным, начнется ужасный голод, который будет дополнен эпидемией чумы. Влияние Новгорода с тех пор будет уничтожено навсегда.
Теперь, когда мы имеем представление о сущности опричнины, можно поговорить и о причинах. Если пытаться смотреть на опричнину через чёрно-белый фильтр, то мы, с одной стороны, увидим страшное творение сошедшего с ума в погоне за властью деспота, призванное резать, насиловать и убивать направо и налево, чтоб, как говорится, чужие боялись, а оттого и не смели посягать на власть царя. С другой же стороны, опричнина может рассматриваться как попытка ускоренной централизации власти, проведения своеобразной балансировки распределения власти и заложения основ того абсолютизма, который полностью сформируется лишь при Петре I. Правда, как это обычно водится, находится посередине.
Касательно личных мотивов Ивана IV, в отношении лиц, приближённых ко власти, коими были бояре, представители духовенства и члены т. н. Избранной рады — круга ближайших сподвижников Грозного, что имели сильное влияние на ведение дел в государстве, у царя было несколько претензий.
Первая берёт своё начало с 1553 года. Тогда Иван IV был тяжело болен, стоял вопрос о преемнике, коим Иван объявил своего малолетнего сына Дмитрия. Присягнуть ему на верность он приказал и боярам, и Избранной раде, и Владимиру Старицкому. Многие бояре, как и некоторые члены Избранной рады, например Сильвестр, открыто высказывались против венчания на царство малолетнего сына. То была часть внутрибоярской грызни за власть, ведь при венчании Дмитрия больше влияния и власти получали те боярские семьи, что были приближены к царю. А потому возникла фракция, что выступала за передачу трона Владимиру Старицкому. Иван, правда, таки выздоровел, но его доверие ко всем вышеупомянутым кругам было подорвано.
Второй случай — смерть Анастасии, горячо любимой жены Ивана IV, крайне умной и обаятельной, по словам современников, женщины. Царь был уверен, что она была отравлена. Единственные показания, добытые под пытками, были даны некоей полячкой, что обвиняла в отравлении Алексея Адашева и Сильвестра. Оба персонажа были членами Избранной рады. Иван, закономерно, подозревал их в желании отстранить царя от дел, а потому Сильвестр был насильно пострижен в монахи и сослан в Кирилло-Белозерский монастырь, а Адашев попал в опалу и был арестован на пару с сыном в Дерпте, где вскоре и скончался. Стоит отметить, что сторонники опальных членов Избранной рады всячески старались помочь Сильвестру и Адашеву, что только оправдывало подозрения царя.
Третью причину мы найдем в неудачах на полях сражений Ливонской войны. Война, что задумывалась как маленький победоносный поход на слабый Ливонский орден, обернулась войной с сильнейшими державами Восточной Европы — Речью Посполитой и Швецией. Недавно реформированная царская армия терпела крупные поражения. Иван IV, то ли из желания снять с себя ответственность, то ли по совершенно справедливым мотивам, обвинял в дипломатических и военных неудачах видных деятелей. Многие попадали в опалу, многие были казнены. В частности, за сохранение мира ратовали заинтересованные в сохранении прочных торговых связей купцы, в числе которых, как ни странно, был Сильвестр. Они зачастую обвинялись царём в нерешительности. Более того, во время Ливонской войны всё чаще от царского гнёта знатные люди бегут в Литву. Они даже создадут свою фракцию, которая поставит целью свержение Ивана IV. В частности, одним из перебежчиков станет Андрей Курбский — также член Избранной рады и приближенный царя. Впрочем, конкретных причин его опалы мы не знаем. Одни историки считают верной версию о том, что он вёл переговоры с Литвой за спиной царя, другие — что причина лежит в военных неудачах Курбского, третьи — что тот попал в опалу за принадлежность к Избранной раде.
Причины введения Опричнины как продолжения внутренней социальной и экономической политики можно обозначить следующие: искоренение остатков феодальной раздробленности; централизация Русского царства с монополией на власть у царя; отстранение от власти других политических органов, вроде Боярской думы и Земского собора; уменьшение влияния боярского сословия. В частности, большое количество вотчинных земель, переходящих по наследству, было реквизировано в личный удел Ивана Грозного, благодаря чему увеличилось количество поместных земель. Поместья выдавались дворянам за военную и государственную службу, и те не передавались по наследству. Таким образом, Иван IV создавал сословие, которое необходимо для работы государственного и военного аппаратов, при этом зависимое только от царя.
Опричнина была упразднена в 1572-м году. Скорее всего, она просто доказала свою неэффективность. Положение на Ливонской войне никак не улучшилось, а в уже упомянутой битве при Молодях основную роль сыграло Земское войско. Опричники же показали полную несостоятельность в военном плане. Тем не менее, эффект от всех преобразований был огромен. Оппозиция царю сильно поредела, усилилась консолидация власти в руках Ивана Грозного. Тем не менее, внутренняя стабильность была подорвана, оставшиеся бояре явно не ладили с царём, как невзлюбил его и простой народ. Был также запущен долгий процесс уничтожения боярского сословия, большую долю влияния получило поместное дворянство. Это влияние будет только усиливаться. Бояре потеряют ещё больше власти из-за событий Смутного времени, будут созданы все предпосылки для того, чтобы их окончательно добил Пётр I.