Русская былина лучше и шире всего сохранилась под неярким солнцем Русского Севера. В Олонецком крае, в Обонежье и архангельском Поморье в XX веке продолжали ещё продолжали петь былины, в то время как жанр этот уже отходил в прошлое.
В народе эпические песни называли «старинами», иногда «стихами». Предания старины глубокой воспринимались как правда, передаваемая из поколения в поколение. И действительно, историки и исследователи находят подтверждения некоторым фактам из былин, во всяком случае, основным.
Так, например, исследования , проведенные в 1989–1992 годах в Киево-Печерской лавре, подтвердили, что хранящиеся в Ближних пещерах лавры среди сотен мощей древних святых останки Ильи из града Мурома могут принадлежать былинному богатырю.
Исследования показали, что Илья был роста 177 сантиметров, что для тех времён был высокий рост (у других святых лавры – 160-165 см.), что он имел при жизни отлично развитую мускулатуру и непропорционально большие части тела, «косую сажень в плечах». Согласно рентгенологическим исследованиям, он болел спондилоартрозом, т.е. имел ограниченную подвижность. Сколько лет он мог пролежать из-за этого на печи, неизвестно, 33 года, вероятно, гипербола, но его могли поставить на ноги те самые калики перехожие, упоминаемые в старинах: такие заболевания сейчас лечат массажами, этим занимаются костоправы. Также и возраст захоронения, датирующийся XI или XII веком, сходится.
Судить по былинам о прошлом трудно, но вот о русской ментальности – вполне можно. Материал старин даёт для этого и богатую образность, и архетипические сюжеты, воспроизводимые в самых разных регионах, и языковой материал.
Один из вариантов русской былины, рассказывающей о богатырях Святогоре и Илье Муромце, был записан в 1938 году в д. Смекаловка Нижнепечарского района от Ивана Кирилловича Осташова 65 лет. Приводится по первому тому «Былины Печоры» издания «Свод русского фольклора».
Старой в былине – это Илья Муромец. Былина эта повествует о передаче силы от Святогора к Илье, изображённой одновременно мистически и натуралистично. Илья выпивает пену, которая исходит от покойника. В других вариантах былины он вдыхает воздух из гроба Святогора. В большинстве старин на этот сюжет гроб сначала примеряет Илья, а лишь потом Святогор.
Неумолимая роковая случайность смерти представлена в былине через обман странников, делающих гроб. Нет в ней голливудской борьбы за жизнь свою или друга – смерть принимается, как неизбежность. Никто не бьётся головой об пол и не кричит: «Не-е-е-т». После третьей попытки разбить гроб Святогор смиряется со своей смертью и объясняет Илье, как ему набраться силы да пройти к своему отцу (тоже Святогору) и получить от него добро на то, чтобы занять место сына.
Русские богатыри - это не супермены, получившие силу в результате чудесных мутаций. Свою миссию защищать Русь они перенимают у своих пращуров, равно как и их силу.
В былине время несёт с собою не прогресс, а инволюцию и оскудение. Чтобы пройти инициацию у Святогора-деда, Илье Муромцу нужно обмануть его, протянув ему вместо руки «палицю буёвую». Пожав руку богатырю, Святогор, выходит, не дал бы ему своего благословения: слишком некрепким для такой миссии мог бы показаться ему Илья.
Кроме того, этот момент можно ещё истолковать, как встречу Ильи со уже умершим Святогором. В таком случае запрет на непосредственное прикосновение между богатырями связан с тем, что они находятся в разных мирах. Пожатие руки в таком случае приобщило бы Илью к мёртвым.
Ехал старой по чисту полю,
Заехал старой на Святу-гору,
Выехал он на ископыть лошадиную,
И поехал по этой ископыти лошадиноей,
5. Наrонил он руського богатыря,
Вынял он палицю буёвую,
У дарил богатыря палицёй буёвоей.
Говорит Святогор таково слово:
«Ветру нет, а шишки падают».
10 Другой раз старой его ударил
Своей же да палицёй буевоей,
Повернулся Святогор да назад
Едет за ним руськой богатырь
И бьет его палицей буевоей.
15 Взял Святогор его с конем, в корман положил.
Едет Святогор по Святой горы,
Проговорил у его да конь доброй:
«Ласков хозяин, ты сам сидишь
И богатыря с конем на мне везешь,
20 Не могу я вас, три души, нести».
Тогда Святогор Илью Муромця
Вымал его из кормана с конем,
И говорит он таково слово:
«Ой есь, удалой доброй молодец,
25 Да едешь ты по чужой дороженьки».
Да назвались они тут двумя братьями.
Едут они по дороженьки,
Стретились им два странника,
Тут они гроб делают.
30 Говорит Святогор таково слово:
«Кому вы, робята, этот гроб делаите?»
«В этот гроб, говорят, хошь ты ложись». -
«Куда я войду в этот гроб?
Ваш гроб, говорит, мне-ка мал будет».
35 Говорят-то эти два странника:
«Слезывай, ложись - войдешь в этот гроб».
Слез Святогор со добра коня,
Лег в этот гроб - гроб как раз по ём,
Накрылась на него доска-rробниця,
40 И потерялись эти два странника.
И лежит Святогор во том гробу,
И не может он поворотитися.
Говорит Святогор таково слово:
«Бей, старой, rробницю палицёй буевоей,
45 Розломи ты rробову доску,
Тогда стану я из гробу чудного».
Бил старой палицёй буевоей
По той же да гробовой доски -
Налетел на гроб обруц залезноой.
50 Говорит старой таково слово:
«Бил, говорит, я по гробовой доски,
Налетел на ей обруц залезноой». -
«Бей другой раз по серединушки,
Розбей rробову доску,
55 Тогда стану я с гробу с чудного».
Говорит старой таково слово:
«Ой есь, мой новозванный брат!
Бил, говорит, я по гробовой доски
Налетел обруц залезноой». -
60 «Бей, говорит, во третий раз,
Разбей rробову доску,
Тогда стану я с гробу чудного».
Говорит старой таково слово:
«Ой есь, мой новозванный брат!
65 Бил, говорит, я по гробовой доски
Налетел обруц залезноя».
Говорит Святогор да таково слово:
«Ой есь, мой названной брат!
Дошла, говорит, мне-ка смерть лютая,
70 Буду я помирать нынчё;
Пойдет у меня пена белая -
Пропусти зту пену белую;
Пойдет у меня пена желтая -
Возьми ей в рот с конець перстика;
75 Пойдет у меня пена зелёная -
Возьми в себя с конець ложецьки;
Поедешь по нашой пути-дороженьки,
у видишь ты во чистом поли
Стоит наш дом великия;
80 Увидишь, говорит, наш дом,
Нажми своего коня доброго
И гони мимо наш дом крепче,
И зареви против дому моёму отцю,
Что Святогор на Святых горах помер.
85 Гони сам, сколько можешь, мимо,
Прогонишь - все по себе почувствуешь,
Обворотись тог да обратно
И приедь к моему отцю,
И зайди в избу, говорит.
90 Отець сидит на лавки дубовоей,
Ты с им тогда поздоровайсе
И росскажи, как с тобой мы сошлись-съехались,
И у нас како было подеишшо;
И станет он просить у тя праву рученьку,
95 Ты дай вместо руки палицю буёвую».
Тогда пошла из гробу сила белая,
Хлебнул старой да силу белую -
Тут он пал да без памети,
Лежал он без чувствия трои суточки.
100 Т оrда старой пробужаицця,
Почувствовал по себе силы множество,
Тоrда копал он яму глубокую,
И похоронил он своёrо товарыща.
И поехал он по дороженьки,
105 И увидел: в поли стоит дом бульщущиё.
Нажал он своеrо коня доброго
И rонит мимо зтот дом.
Говорит старой да таково слово:
«Ой Святогор, у тя сын на Святых ropax помер!»
110 И проrонил он дом зтот больщущиё,
И услышал он над своей головой -
Повыше ero что-то пролетело крепко.
Выскоцил Святогор он из rорници,
Выдернул он нащоку залезную,
115 И свистнул он удала добра молодца.
У летела нащока повыше буйной rлавы.
Поворотил старой да коня доброго,
Приежжат он к дому да великому,
Слезовал он со добра коня,
120 Заходил он в нову горенку -
Сидит Святогор на лавке дубовоей.
Тут они и поздоровались,
Тут старой стал россказывать:
«Ехали, rрит, мы с твоим сыном,
125 Не было нам поединщика.
Стретились нам два странника,
Тут они rроб делают.
Говорит Святогор таково слово:
«Кому вы, робята, зтот rроб делаите?»
130 «В зтот rроб, говорят, хошь ты ложись». -
«Куда я войду в этот rроб?
Ваш rроб, говорит, мне-ка мал будет».
Говорят-то эти два странника:
«Слезывай, ложись - войдешь в зтот гроб».
135 Слез Святогор со добра коня,
Лег в зтот гроб - rроб как раз по ём,
Накрылась на него доска - rробниця.
И потерялись зти два странника,
И лежит Святогор во том гробу,
140 И не может он поворотитися.
Говорит Святогор таково слово:
«Бей, старой, rробницю палицёй буевоей,
Розломи ты rробову доску,
Тогда стану я из rробу чудного».
145 Бил старой палицёй буевоей
По той же да гробовой доски -
Налетел на гроб обруц залезноой.
Говорит старой таково слово:
«Бил, говорит, я по гробовой доски,
150 Налетел на ей обруц залезноой». -
«Бей, говорит, другой раз по серединушкн,
Розбей гробов у доску,
Тогда стану я с гробу чудного».
Говорит старой таково слово:
155 «Ой есь, мой новозванный брат!
Бил, говорит, я по гробовой доски
Налетел обруц залезноой». -
«Бей, говорит, во третий раз,
Разбей rробову доску,
160 Тогда стану я с гробу чудного».
Говорит старой таково слово:
«Ой есь, мой новозванный брат!
Бил, говорит, я по гробовой доски,
Налетел обруц залезноя».
165 Говорит Святогор да таково слово:
«Ой есь, мой названной брат!
Дошла, говорит, мне-ка смерть лютая,
Буду я помирать ныичё;
Пойдет у меня пена белая
170 Пропусти эту пену белую;
Пойдет у меня пена желтая
Возьми ей в рот с конець перстика;
Пойдет у меня пена зелёная -
Возьми в себя с конець ложецьки;
175 Поедешь по нашей пути-дороженьки,
Увидишь ты: во чистом поли
Стоит наш дом великия,
Увидишь, говорит, наш дом,
Нажми своего коня доброго
180 И гони мимо наш дом крепче,
И зареви против дому моёму отцю,
Что Святогор на Святых горах помер.
Гони сам, сколько можешь, мимо,
Прогонишь - все по себе почуствуешь,
185 Обворотись тогда обратно
И приедь к моему отцю,
И зайди в избу, говорит.
Отец сидит на лавки дубовоей,
Ты с им тогда поздоровайсе
190 И росскажи, как с тобой мы сошлись-съехались,
И у нас како было подеишшо».
Попросил Святогор у Ильи Муромця
Его праву рученьку:
«Дай, говорит, мне праву рученьку,
195 Каков ты боrатырёк, я попробую».
Дал ему старой палицю буёвую
Вместо своей да правой руценьки,
И пережал у его Святогор палицю буевую.
Говорит Святогор да таково слово:
200 «Можешь ты воевать, доброй молодец,
Засчишшать свою Россиюшку».