Добровольная продажа своих сестер и дочерей в рабство считалась бы неописуемой дикостью у наших современников. Тем более, у мусульман, которым это прямо запрещает религиозный закон. Однако, еще сто лет назад это являлось обычным делом среди черкесов, которые рассматривали это как способ пробиться в люди.
Наложницы черкесского происхождения часто встречались еще в ранней Османской империи благодаря набегам вассального Крымского ханства. Предполагается, что первой из них, кто сумела прийти к успеху, стала Хафса-султан – наложница Селима Грозного и мать Сулеймана Великолепного.
Несколько столетий они были представлены в гаремах османских правителей почти в равной степени с восточными славянками при меньшем количестве барышень из других стран. Но в конце 18-го века Россия покорила Крым, навечно избавившись от татарских набегов. А через пару десятков лет случились Берберийские войны – карательные операции США против пиратских государств Северной Африки. Это нанесло серьезный удар по османской работорговле, и дефицит живого товара сказался даже на самих султанах.
С того времени пышным цветом расцвела черкесская работорговля. Она сосредоточилась почти исключительно на женщинах, поскольку в Османской империи и среди ее арабских вассалов на прекрасных и бледнокожих кавказских дев всегда был устойчивый спрос. К тому же, те черкесы, что жили у берегов Черного моря, отныне являлись их монопольным поставщиком. Особенно на этом поприще прославились убыхи и шапсуги.
В начале 19-го века черкесы представляли из себя самый крупный и цивилизованный народ на Северном Кавказе. В отличие от остальных горцев, что жили родовым строем и управлялись собранием взрослых мужчин, у адыгов уже сложился феодализм.
Вождям это давало больше ресурсов, зато простому народу приходилось несладко. Рабство встречалось и у других жителей региона, но только черкесы порабощали своих собственных соплеменников. Иногда это были те, кто нарушил законы и кто вошел в долги, но гораздо чаще – военнопленные из соседнего клана.
Но все же, практика торговли женщинами сложилась не сразу. Как пишет турецкая черкесская газета «Jineps», цитируя книгу Абдулазиз-бея, написанную в 1910-м году, сначала в Стамбул «…из черкесских племен отправляли исключительно девушек, рожденных от пленниц, взятых у врагов этих племен».
Затем стало ясно, что женская работорговля востребована, когда пал Крым, а алжирским пиратам накрутили хвост. И в результате «… утвердился обычай отправлять в Дерсадет [столицу] своих родственниц, чтобы они обзавелись в Стамбуле семьей и постепенно вошли в высший класс».
В то время черкесы и кавказцы вообще было не полностью исламизированы. А если и приняли новую веру, то очень поверхностно. Поэтому желание заработать денег, пристроить своих дочерей и, по возможности, самим с их помощью обосноваться в Стамбуле, рассматривалось благожелательно даже в княжеских семьях. Не удивительно, что за весь 19-й век и те двадцать лет, которые Османской империи довелось прожить в 20-м, все султанши, кроме одной, были черкесского происхождения.
Впрочем, не обязательно, что черкесские барышни прибывали в Стамбул, как рабыни, проданные за деньги. Они попадали в гарем в качестве служанок и компаньонок красавиц знатного рода, предназначенных в султанский гарем. Там они получали образование и имели известную степень личной свободы, а впоследствии получали большую выплату от двора и удачно выходили замуж.
Торговля рабынями с Северного Кавказа считалась выгодным коммерческим мероприятием. По сведениям того же Абдулазиз-бея, в начале 19-го века отборных и самых красивых наложниц могла продать черкешенка Эмине-ханым. Но ей составляли конкуренцию и торговцы-турки. Они снабжали наложницами султана и его визирей.
Традиция продавать своих дочерей не прекратилась и после Кавказской войны, когда Россия установила свой контроль над регионом, а многие горцы перебрались в Османскую империю целыми племенами. Хотя в стране уже официально запретили работорговлю, а сами черкесы стали преданными мусульманами, на эту практику власти не обращали внимания.
Многие беженцы из-за моря на новой родине жили в нищете и рассматривали такой обычай, как возможность устроить детей и поправить собственные дела. Да и жены-красавицы нужны были каждому, а из других мест их нельзя было получить. Поэтому, как в России цари к 20-му веку были по крови немцами, так и османские султаны являлись черкесами в тот же момент.