На иллюстрации — гигантская многоножка артроплевра (Arthropleura). Полный внешний вид животного наконец-то удалось восстановить по окаменелостям, обнаруженным в регионе Монсо-ле-Мин, Франция.
Хотя наука почти уверена, что артроплевры питались растениями, их размеры ужасают — среди них были монстры длиной более 2,7 м с несколькими десятками ног. Да что там длина: взрослая многоножка таких габаритов, судя по расчётам, должна была весить 50 кг.
Благодаря отпечаткам в камнях учёные давно представляли, как они выглядили... кроме головы. А всё потому, что окаменелости этих существ представляют собой безголовые панцири, которые остались после линьки. Длинные создания вылезали из своих экзоскелетов через головное отверстие по мере роста.
И вот учёные изучили окаменелости детёнышей, которые очень хорошо сохранились. Согласно новому исследованию, верхняя часть тела гигантского «жука» представляла собой круглую луковицу с двумя короткими антеннами в форме колокольчиков, парой выпуклых глаз, как у краба, и довольно маленьким ртом, которым эти существа пережёвывали листья и кору.
«Химерическое» сходство неудивительно, ведь артроплевры были членистоногими. В эту группу животных, помимо современных многоножек и сколопендр, входят также крабы, пауки и насекомые. Вот только древние предшественники были значительно крупнее.
Соавтор исследования и палеобиолог Микаэль Леритье сказал, что у артроплевры было тело многоножки, но голова как у соременных сороконожек, которых учёные называют губоногими, или хилоподами (Chilopoda). Отметим, что все современные хилоподы — исключительно хищники. А многоножки в целом — совсем необязательно, и пример тому — кивсяки.
Крупнейшие членистоногие, возможно, доводились роднёй вымершему гигантскому морскому скорпиону. Исследователи в Европе и Северной Америке собирали фрагменты и следы огромных артроплевр с конца 1800-х годов. И всё гадали — какие же у них были «морды»?
Чтобы смоделировать голову, исследователи использовали компьютерную томографию. Они изучили с помощью современных технологий найденные на французском угольном месторождении ещё в 1980-х годах ископаемые образцы молоди древних существ.
В качестве стороннего эксперта по этому поводу высказался палеобиолог из Университета Западной Вирджинии Джеймс Ламсделл. Он сказал, что использованный метод позволил исследователям тщательно изучить скрытые детали древних существ, не повредив окаменелости.
Когда раскалываете камень, то не знаете, какая часть хрупкой окаменелости могла быть при этом утеряна или повреждена
— Ламсделл.
Размеры юных ископаемых экземпляров составляли всего около 6 см, и, возможно, они были разновидностью артроплевры, которая не вырастала до огромных размеров. Но даже если это и так, всё равно речь идёт о достаточно близких родственниках. То есть даже изученные в томографе малыши дают обоснованное представление о том, как выглядели взрослые особи 300 млн лет назад, будь то гиганты «на стероидах» или менее кошмарные экземпляры.