Та страшная история случилась в уже далеком 1898 г. На строительстве железной дороги в Кении произошла серия нападения львов на рабочих. Кровожадные хищники получили прозвище «Людоеды Цаво». На протяжении девяти месяцев они терроризировали округу, убив в общей сложности 35 человек. Хотя в некоторых отчетах того времени фигурировала куда более ужасающая цифра — 135 жертв.
Ночные демоны
Людоеды, два льва-самца, обитали в основном в районе реки Цаво. Они были необычайно крупными и сильными, весили по 270 кг каждый. Для сравнения: средний вес африканского льва — 190 кг, львицы — 120 кг. Также хищники кардинально отличались от местных львов темной гривой и черным кончиком хвоста.
Как рассказывали очевидцы, строительство железной дороги проходило в чрезвычайно суровых условиях. Рабочие часто спали в палатках или вообще устраивались на ночлег под открытым небом. Неудивительно, что львы повадились устраивать ночные нападения на рабочих, утаскивая спящих людей прямо из шатров. Вылазки проходили с пугающей регулярностью, и рабочие пребывали в постоянном страхе. Часть из них, опасаясь за жизнь, сбежала со строительства.
Поэтому инженер-строитель Джон Патерсон взял на себя задачу уничтожить львов. Он установил ловушки и засады, которые львы успешно избегали. Патерсон провел несколько месяцев в погоне за львами, используя различные методы, включая охоту с собаками и отравленные приманки.
9 декабря 1898 года Патерсон, наконец, застрелил первого льва, а спустя 20 дней настал черёд и второго хищника. Оба льва были препарированы и выставлены в Чикагском музее.
Точная причина, по которой львы Цаво стали людоедами, неизвестна. По одной из версий, хищники страдали от какой-то болезни или травмы, которая мешала им охотиться.
Другая гипотеза говорит, что львы стали каннибалами по вине людей. Рабочие часто гибли от травм на строительстве железной дороги. Погибших хоронили в неглубоких могилах неподалеку, львы раскапывали трупы и, таким образом, подсели на человеческое мясо.
Список жертв
И вот сейчас ученые Иллинойсского университета решили выяснить, чем же, на самом деле, при жизни питались хищники-людоеды. Если раньше это было невозможно, то теперь на помощь исследователям пришли новые технологии. При жизни в полостях сломанных львиных зубов застряли тысячи мелких волосков. Ученые провели их геномный анализ и сравнили полученные профили со списком потенциальных жертв львов Цаво.
Нам удалось идентифицировать митохондриальный генетический материал жирафа, человека, орикса, водяного оленя, антилопы гну и зебры в качестве добычи. Кроме того, мы сумели определить волосы, которые принадлежали именно львам
— биолог Алида де Фламинг, университет Иллинойса.
Результаты исследования были опубликованы 11 октября 2024 года в журнале Current Biology. Исследователи говорят, что были очень удивлены, когда определили среди жертв антилоп гну. Чтобы добраться до этих копытных, хищникам приходилось преодолевать 90 км
Обычно львы на такие марш-броски не способны. Биологи говорят, что территория хищника может составлять от 50 до 1000 кв. км в зависимости от наличия добычи и воды. Как правило, крупные кошачьи до последнего держатся своей территории и покидают ее лишь в случае тотального голода.
Хронология в зубах
Также ученые говорят, что сначала никак не могли понять, почему в рационе львов Цаво вообще отсутствовала ДНК буйволов. Это было очень странно, потому как в Африке буйволы являются чуть ли не главной львиной добычей.
Разгадка заключалась в том, что в то время по региону прокатилась чума крупного рогатого скота. Так 90% всех крупных копытных, в том числе и буйволы, умерли в начале 90-х годов XIX века в Африке.
Де Фламинг и его коллеги считают, что причина, почему львы стали охотиться на людей, комплексная. Во-первых, виновата вышеупомянутая эпидемия. Буйволы вымерли, и хищники были вынуждены переключиться на людей.
Во-вторых, львы стали каннибалами поневоле. Оба они имели серьезные повреждения челюстей, не позволявшие им нормально охотиться на привычную добычу. Людей, особенно спящих, заполучить было гораздо проще.
Слои шерсти в зубах львов Цаво — это самая настоящая хронология. По ней можно понять, что конкретно ели хищники перед очередным нападением. В дальнейшем мы планируем провести более тщательный анализ, который, возможно, даст нам понимание того, как менялся рацион львов со временем. Скорее всего, это прольет свет на то, когда и почему люди становились жертвами каннибалов
— де Фламинг.